El crecimiento del tenis indio ha sido lento y ha tenido dificultades para alcanzar cifras impresionantes. El jugador mejor clasificado en individuales masculinos es Sumit Nagal con 277. El segundo más alto es Aryan Shah con 415. En individuales femeninos, Sahaja Yamalapalli y Shrivalli Bhamidipaty son los dos primeros con 306 y 401 respectivamente.
Hubo un raro rayo de esperanza a mediados de septiembre cuando Dhakshineswar Suresh desafió su ranking de más de 600 (629) para ayudar a India a vencer a Suiza en la Copa Davis al derrotar a Jerome Kym, entonces 155º, en sets corridos en el partido inaugural en Biel.
En un país vasto que está prosperando en muchas disciplinas deportivas, la perspectiva de generar una serie de jugadores individuales de clase mundial capaces de competir regularmente en torneos de Grand Slam parece un sueño lejano.
Suresh Kumar Sonachalam, un entrenador veterano con más de 30 años de experiencia, tiene algunas ideas para mejorar la situación, algunas de las cuales encuentran un lugar en su libro ‘El adversario invisible’.
De hecho, en el reciente Campeonato Nacional de Tenis Fenesta en Delhi, fueron los estudiantes de Suresh, Manish Sureshkumar y Keerthivassan Suresh, quienes compitieron en la final masculina.
“Fue un momento de orgullo y surrealista ver a dos de mis alumnos llegar a la final nacional”, dijo Suresh, director del Centro de Tenis de Chennai. “Fue la culminación de años de arduo trabajo de ambos, de mi compañero de academia R. Balaji y de nuestro equipo de entrenadores y preparadores físicos.
“En un país con innumerables academias y una competencia feroz, esto valida nuestro sistema y demuestra que nuestro enfoque centrado en el jugador produce resultados. El orgullo no sólo reside en la victoria, sino en la calidad del tenis, el coraje y el espíritu deportivo que demostraron”, añadió Suresh.
Tamil Nadu tiene un historial de producir jugadores de primer nivel. De hecho, el campeón masculino del año pasado en los Nacionales fue Rethin Pranav, un jugador juvenil del estado, que ingresó al sorteo como un perdedor afortunado.
“Este es un testimonio de la increíble resiliencia mental de Rethin. Es una cualidad en la que estamos trabajando incansablemente. Tamil Nadu tiene una fuerte estructura competitiva a nivel juvenil, además de una cultura tenística profundamente arraigada y un número creciente de entrenadores apasionados por desarrollar el talento local.
“Nos centramos en construir una base técnica, mental, física y táctica sólida desde una edad temprana, permitiendo a los jugadores realizar una transición sin problemas a las categorías superiores”, observó Suresh.
Keerthivassan Suresh. | Crédito de la foto: arreglo especial.
El crecimiento de Manish y Keerthivassan impresionó a Suresh.
“Manish es un profesional consumado. Su manejo de la presión y su capacidad para concentrarse intensamente en cada partido es ejemplar. Tiene un juego completo, pero para impulsarse a la siguiente etapa internacional, la clave será estar más relajado en los partidos y sentirse libre para disparar y no ser demasiado conservador”, dijo Suresh.
La carrera de Keerthivassan hasta la final del evento clasificatorio puede haber sido una sorpresa para muchos, pero Suresh dijo que la ética de trabajo del niño hizo que el equipo sintiera confianza en sus habilidades.
“Ya ha vencido a muchos buenos jugadores. No me sorprendió su lucha, pero lo que más me gustó fue su resistencia física y mental. Gestionar partidos largos y agotadores y volver fuerte muestra el espíritu de un campeón.
“Estamos haciendo algunos cambios en su juego para que sea más efectivo cuando pase a niveles más altos. Pesa sólo 56 kilogramos. Esperamos que se desarrolle en los próximos dos años y sólo entonces podrá desarrollar su potencial”, enfatizó Suresh.
Los jugadores de dobles indios participan ahora regularmente en Grand Slams y otros eventos importantes. Pero Suresh cree que los jugadores de individuales también deberían estar expuestos a una dosis de dobles para acelerar su crecimiento como competidores.
“Los dobles son extremadamente importantes para el crecimiento de un tenista”, dijo Suresh. “Manish perdió una reñida final de dobles en el campeonato nacional y la experiencia fue invaluable. Los dobles agudizan el juego en la red, la devolución del servicio y los reflejos. Enseñan a los jugadores el arte de manejar la presión en situaciones cruciales y de puntos cortos y mejoran su conciencia táctica.
“Es físicamente exigente, pero los beneficios para el juego individual de un jugador son inmensos. En mi opinión, no es negociable para el desarrollo integral”.
En su juventud, a Suresh le gustaba el cricket, el hockey y el bádminton, pero se apasionó por el tenis cuando su padre le regaló una raqueta. Completó una licenciatura en derecho de cinco años y compitió en tenis a nivel nacional, alcanzando el puesto 11 en el país. Estuvo entre los tres primeros en Tamil Nadu durante varios años.
El entrenamiento se convirtió en parte de su currículum cuando su entrenador BN Swamy les ofreció a él y a su amigo cercano VN Prem Prakash un centro dirigido. Suresh, de 59 años, completó el curso de Alto Rendimiento de la ITF en España y presenta periódicamente ponencias en conferencias globales para compartir sus conocimientos.
Tiene una visión holística no sólo de hacer campeones en la cancha, sino también de desarrollar individuos completos a través del tenis. También insiste en que el juego sea asequible para que “los niños de clase media puedan seguir jugando sin sentir los efectos”.
Por ahora, Suresh se centra en publicar el primero de una serie de libros destinados a proporcionar claridad sobre cómo estructurar el juego y el camino a seguir para un jugador.
“Un campeón de entrenamiento se derrumba en los partidos”, dijo Suresh. “Un joven técnicamente competente no puede cerrar sets. Un jugador adulto tiene dificultades a pesar de horas de práctica. El diagnóstico común es que no es mentalmente fuerte. Pero el problema es la mala toma de decisiones.
“Los partidos de tenis los gana el jugador que toma mejores decisiones bajo presión, que reconoce las situaciones con precisión, elige las respuestas adecuadas, se compromete plenamente con esas decisiones y se adapta según sea necesario”.
Suresh señaló que el aspecto más crucial de la toma de decisiones rara vez se aborda como parte del entrenamiento sistemático de un jugador.
“Los jugadores dedican miles de horas a desarrollar su técnica y su forma física, mientras que la habilidad que determina el resultado del partido -la toma de decisiones- debe desarrollarse automáticamente a través de la experiencia”, señaló.
Suresh también cree que una vía de competición estructurada es una necesidad urgente para el tenis indio. Según él, el país debe albergar al menos 30 torneos de nivel ITF para hombres y mujeres cada año.
“Si podemos organizar estas 30 semanas de torneos durante los próximos tres o cuatro años, estamos seguros de que tendremos al menos 15 jugadores clasificados entre los 400 mejores. Si luego organizamos de siete a 10 eventos Challenger, entonces casi 20 jugadores se beneficiarán. Esto ayudaría a unos 10 jugadores a llegar al top 200 en los próximos dos o tres años”, afirmó.
A pesar de las numerosas academias y buenos entrenadores en toda la India, los sistemas europeo y americano, también caros, todavía se consideran superiores.
“Este es un problema de percepción, arraigado en la historia. Si bien las academias europea y estadounidense tienen sus méritos, ahora tenemos la infraestructura y la experiencia en la India. La brecha se está reduciendo. El cambio se producirá cuando nuestros jugadores, formados en la India, comiencen a abrirse paso consistentemente en los niveles más altos del mundo. El éxito generará confianza”, dijo Suresh.
Una forma de fortalecer el ecosistema de coaching indio sería hacer de la educación de coaching un proceso continuo en lugar de una certificación única, dijo.
“La mayoría de los candidatos que toman el curso de entrenador solo buscan obtener una certificación para conseguir un trabajo y no buscan mejorar sus conocimientos. Fomentar una cultura de intercambio de conocimientos entre los entrenadores e integrar las últimas ciencias del deporte en nuestro plan de estudios son pasos cruciales. Necesitamos profesionalizar el entrenamiento como carrera para atraer y retener a las mejores mentes.
“Se trata de crear un sistema que produzca una generación continua de jugadores de talla mundial y no campeones únicos. También serán grandes embajadores del deporte y de nuestro país”, concluyó.
