STeve Cropper estuvo junto a leyendas musicales y trabajó en las sombras del estudio, nunca fue una estrella. Pero su trabajo con sus compañeros músicos y cantantes en Stax Records en Memphis, Tennessee, lo estableció como uno de los músicos más creativos e influyentes de la década de 1960.
De hecho, casi todos los íconos del rock de esa década legendaria admiraban a Cropper, quien murió a la edad de 84 años. Los Beatles consideraron seriamente grabar en Stax, y los Stones versionaron las canciones que tocaba e imitaron su ritmo animado y su forma de tocar la guitarra solista. Como músico en activo en 1964, Jimi Hendrix condujo desde Nashville a Memphis para encontrarse con Cropper (hablaron sobre guitarras y tocaron), mientras Janis Joplin insistía en que su nueva banda tocara en la fiesta de Navidad de Stax para codearse con Cropper y compañía. Bandas de garage de todo el mundo tocaron canciones que él ayudó a dar forma.
Si fuera sólo por su forma de tocar la guitarra, Cropper sería venerado. Su estilo incisivo, sabroso y nunca ostentoso lo marca, junto con Lowman Pauling (su principal influencia), Curtis Mayfield y Bobby Womack, como alguien que definió el sonido del R&B original. Pero este joven delgado y algo torpe también se convirtió en un notable ingeniero de sonido, productor y coautor de himnos soul. Cropper no era un compositor solista (y nunca intentó seriamente convertirse en solista) pero, asociado con grandes cantantes de soul como Otis Redding, Wilson Pickett y Eddie Floyd, ayudó a estructurar las ideas de canciones que tenían, asegurándose de que tuvieran introducciones, versos y estribillos que llamaran la atención del oyente. Cropper nunca sintió la necesidad de actuar como un “guitar hero”; su forma de tocar era económica, complementaria en lugar de buscar atención: incluso cuando Sam Moore de Sam & Dave grita “¡tócala, Steve!” en Soul Man, Cropper toca un relleno, embelleciendo la canción en lugar de mostrar su propia destreza.
Cropper creció en Memphis y formó su primera banda, Royal Spades, mientras estaba en la escuela secundaria. En ese momento, Memphis estaba extremadamente segregada y su escuela era toda blanca, pero a él y a los otros miembros de la banda les encantaba el R&B. El saxofonista tenor del grupo, la madre de Charles “Packy” Axton, Estelle, había cofundado Satellite Records, un pequeño sello independiente, con su hermano Jim Stewart. The Spades grabaron un tema instrumental llamado Last Night, y Estelle, una madre cariñosa y una joven ejecutiva discográfica inteligente, convenció a Jim de que Satellite debería publicarlo (aunque fue lo suficientemente inteligente como para insistir en que los adolescentes cambiaran el nombre de la banda a Mar-Keys).
Last Night fue un éxito en Estados Unidos y ayudó a fundar el sello, que se vio obligado a cambiar su nombre a Stax después de una queja legal de otro Satellite Records. A Cropper no le gustaban las giras (Packy ya era un gran bebedor y la banda estaba de fiesta demasiado para su gusto), por lo que pidió trabajo para ayudar a Jim en el estudio.
Aprendió a diseñar y producir discos mientras tocaba en sesiones. Era el empleado más confiable (y mejor pagado) de Stewart en Stax y aquí formó Booker T & the MGs con el organista adolescente Booker T Jones, el baterista Al Jackson Jr y el bajista Lewie Steinberg (ambos veteranos de la escena de clubes de Memphis). En 1962, Stewart pensó que una improvisación de estudio en la que el cuarteto había estado trabajando mostraba potencial, y así se lanzó Green Onions, probablemente el disco instrumental más influyente de la década de 1960 y uno de los favoritos de los clubes mod hasta el día de hoy.
Fue Cropper quien reconoció el potencial de un joven de Macon, Georgia, que llegó a Stax como ayuda de cámara del guitarrista Johnny Jenkins para una sesión fallida. Cuando Otis Redding utilizó los últimos minutos de la sesión para presentar dos canciones que había escrito, Cropper tocó el piano detrás de él en These Arms of Mine y nació una leyenda. Los dos jóvenes trabajarían juntos durante el resto de la breve vida de Redding: Booker T y los MG proporcionaron el apoyo ideal para Redding durante su famoso concierto en el Festival Pop de Monterey de 1967 y en la posterior gira europea de Stax, intercambiando ideas, licks y títulos de canciones, ayudando a dar forma al notable canon de trabajo que Redding dejó atrás. Fue Cropper quien convirtió un breve recuerdo de Redding, sobre ver cómo los barcos entraban y salían de una bahía, en una serie de letras desarrolladas y en uno de los mayores éxitos de Redding.
Redding murió en 1967 y Booker T se mudó a California, furioso porque Stewart le había dado a Cropper un contrato más preferencial (las tensiones raciales eran altas en Stax a fines de la década de 1960). Cropper asumió un papel secundario: después de dejar Stax, tocó en sesiones para John Lennon, Rod Stewart y otros nombres famosos. Luego se convirtió en miembro de la banda (y de las películas) Blues Brothers, que seguramente pagó bien a pesar de que redujo esos grandes himnos del R&B a una comedia de pub kitsch. No importa: Steve Cropper ayudó a dar forma a todo un género. Descansa en paz, alma hombre.
