Visto desde lejos (lo mejor es lo más lejos posible), el horizonte de hormigón y cristal de Croydon brilla casi como un sueño bajo el sol.
A medida que mi tren se acerca a la estación, es posible evocar brevemente el apogeo de la ciudad en la década de 1960 como un mini-Manhattan, un experimento audaz de modernización de posguerra.
Sin embargo, de cerca queda claro por qué los lugareños la llaman ciudad fantasma.
La famosa Torre Nestlé de 24 pisos es un símbolo de la decadencia urbana. Por todas partes, las tiendas cierran y los delitos violentos siguen aumentando. Y no hay nada resuelto porque el consejo –que se ha declarado en quiebra tres veces en seis años– tiene una deuda de al menos 1.400 millones de libras esterlinas.
Mencione aquí las elecciones a los votantes e invariablemente encontrará una resignación cansada o una ira que escupe veneno.
Si Croydon es un microcosmos de Gran Bretaña, entonces la carrera por la alcaldía del jueves refleja las arenas movedizas de su panorama político. La competición ofrece una visión del futuro cercano, en el que una carrera de cuatro o cinco caballos se convertirá en la norma.
Los reformistas, los verdes y los demócratas liberales están pisándole los talones a los laboristas y a los conservadores, y las encuestas sugieren que la situación estará reñida.
Llegue a la estación y recordará instantáneamente que Croydon tiene una de las tasas de criminalidad más altas de la capital. Lo que desde lejos parecían ser seis agentes de policía con uniformes negros y túnicas de alta visibilidad estaban apostados alrededor del vestíbulo al mediodía de la semana pasada. Resulta que son los llamados “oficiales de seguridad en viajes” (TSO, por sus siglas en inglés) que se ocupan de delitos menores pero no tienen poderes de arresto.
La famosa Torre Nestlé de 24 pisos en el centro es un símbolo de decadencia urbana. Por todas partes, las tiendas cierran y los delitos violentos siguen aumentando
Llegue a la estación y recordará instantáneamente que Croydon tiene una de las tasas de criminalidad más altas de la capital.
Inmediatamente lamento su impotencia cuando salgo de la estación por la derecha para unirme a la multitud que se dirige hacia el centro de la ciudad.
Jóvenes en bicicletas eléctricas y scooters corren hacia nosotros, moviéndose como esquiadores de slalom de un lado a otro de la acera. Hasta aquí los TRB. En cuanto al artículo genuino, bueno, no hay ni un solo Bobby a la vista.
“Creo que es malo ahora, esperen hasta que vean este lugar por la noche”, advierte Andrew Skelton, de 44 años, informático. Vive en el pueblo desde hace siete años. “Los impuestos municipales han aumentado un 33 por ciento en los últimos años, pero lo que se obtiene a cambio ha disminuido.
“Todavía estoy indeciso sobre las elecciones. He votado a los laboristas y a los conservadores en el pasado, pero nunca más. Al menos no esta vez.
Deja las bicicletas, camina un poco más y Croydon comienza a abandonar sus lugares emblemáticos: los vastos Fairfield Halls, el centro artístico más grande del sur de Londres y, enfrente, la Torre Nestlé, vacía desde hace 14 años. Sin ventanas, realmente parece como si hubiera sido alcanzado por una bomba. En sus pisos inferiores están garabateados lemas como “Esto es Inglaterra”. Otro implora a los transeúntes que “apoyen al Reino Unido”.
Al pie de este monolito hay un oscuro pasadizo subterráneo que alberga una galería comercial llamada St George’s Walk.
Sobre su entrada cuelga un aviso público: “LAS TIENDAS Y NEGOCIOS DEL CENTRO COMERCIAL ST GEORGE’S WALK ESTÁN ABIERTOS COMO HABITUAL”, pero resulta que más de la mitad han cerrado sus puertas. Entra y no será difícil ver (o sentir) por qué. El olor acre de la orina es abrumador.
Deniz Sengul, de 51 años, que dirige la tintorería, parece dolido cuando dice: “Horrible, ¿no es así? No hay servicios públicos en el centro de la ciudad, por lo que las mujeres embarazadas y los jubilados que quedan atrapados utilizan la galería como baño”.
Al pie de este monolito hay un oscuro pasadizo subterráneo que alberga una galería comercial llamada St George’s Walk.
“Tenemos cámaras de vigilancia de vándalos, que estos días ni siquiera se molestan en cubrirse la cara, pero la policía no quiere saberlo”, dice Deniz Sengul, propietario de un negocio local.
Los excrementos de pájaros cubren el suelo, los graffitis cubren las paredes y las contraventanas de las tiendas. “Tenemos cámaras de vigilancia de vándalos, que estos días ni siquiera se molestan en cubrirse la cara, pero la policía no quiere saberlo”, dice Deniz.
El ayuntamiento tampoco. Deniz añade que “nos toca a nosotros limpiar la orina”.
“Justo después de la guerra, había una tintorería en este lugar. La gente se acerca a mí y me cuenta cómo era en los viejos tiempos, cuánto les encantaba venir a la sala de juegos cuando eran niños, cuando había una tienda de modelos, un café italiano y una pequeña galería de arte.
“Ahora vamos cerrando uno por uno. Hace unas semanas era la boutique de vestidos de novia y luego la mercería. Antes era la peluquería y la cafetería. Es realmente trágico.
Deniz anteriormente apoyó a los conservadores, pero dice que las promesas incumplidas “me han convertido en un reformista”.
Nos acompaña Michael Sales, de 67 años, que me cuenta sobre su exposición de arte abstracto en un café cercano. “Ha pasado un mes pero sólo he vendido uno. La gente simplemente no tiene más dinero.
Nacido y criado en Croydon, Michael observó el declive de la ciudad con creciente ira. Se ofrece a mostrarme los alrededores.
Croydon solía ser famoso por su variedad y calidad de tiendas, y recuerda con cariño que su madre lo llevó a los grandes almacenes Grants en High Street, conocidos como los “Harrods del sur de Londres”.
Michael Sales recuerda con cariño que su madre lo llevó a los grandes almacenes Grants en High Street, conocidos como los ‘Harrods del sur de Londres’. Ahora lleva mucho tiempo cerrado.
Nacido y criado en Croydon, Michael observó el declive de la ciudad con creciente ira.
Michael, desaparecido hace mucho tiempo, muestra su gran fachada, una muestra de estilo victoriano, con vidrieras y palabras como “Guantes” y “Encaje” grabadas en su fachada. Abajo, una cadena de restaurantes caribeños está vacía, con las ventanas polvorientas y cubiertas de carteles. “Realmente es una ciudad fantasma”, dice Michael. “No hay nada aquí”.
Un paseo por el cercano centro comercial Whitgift subraya su punto. Está desierto y sólo quedan un puñado de tiendas.
Hable con cualquiera aquí y pronto surgirá el tema de la montaña de deudas del consejo. Los conservadores y los laboristas reconocen que el gobierno central necesitará intervenir para renegociar la deuda de Croydon. Mientras tanto, Westminster envió comisionados para monitorear el gobierno del consejo.
De vuelta en St George’s Walk nos encontramos con algo que nos levanta el ánimo. En Park Hill y otros espacios verdes, la Galería Nacional se ha “asociado con el Ayuntamiento de Croydon” para reproducir 30 pinturas a tamaño natural, entre ellas un Renoir y un Caravaggio. Están colgados de las barandillas, afortunadamente a salvo de los vándalos.
“Bien, ¿no?” » dijo una anciana llamada Ada. “Pero si me preguntas, es un caso de abrigo de piel y sin pantalones. Quieren ocuparse primero del resto de la ciudad.
Sin embargo, en St George’s Walk, una tienda parece estar funcionando bien. Comercializa y repara bicicletas y patinetes eléctricos, considerados por muchos como el flagelo de nuestro tiempo. “¿Cómo va el negocio?” Le pregunto al dueño, Dowell Virginie. “Prosperando”, responde con una sonrisa.
Por supuesto que sí.
