La casa de Sara Cohen.
Es el cartel que da la bienvenida a cualquiera que entre en la tienda de Thaha Ibrahim en una estrecha calle adoquinada en la ciudad de Kochi, en el sur de India.
La bulliciosa calle, donde los vendedores venden de todo, desde antigüedades hasta alfombras persas y especias, se llama la Ciudad Judía. Hace unas décadas, cada casa de esta calle tenía una familia judía y el lugar era conocido como el Barrio Judío.
Thaha ahora dirige la última tienda de bordados judíos en Kochi.
Cuando los turistas estadounidenses entraron a la tienda en una tarde húmeda, Thaha, de 55 años, estaba cosiendo una kipá, el tradicional solideo judío. Los turistas se reunieron alrededor de una fotografía en la pared que mostraba al Príncipe Carlos reuniéndose con residentes de la Ciudad Judía en 2013.
“Soy Sarah, tía”, les dijo Thaha, señalando a una mujer con el pelo corto y blanco en la foto.
“Era la casa y el estudio de bordado de Sarah Cohen”.
Sarah Cohen era parte de una población judía muy unida cuyos antepasados se establecieron hace siglos en Kochi, una vez conocida como la Reina del Mar Arábigo debido a su importancia como puerto y centro importante del comercio de especias.
Thaha dirige la tienda desde el año 2000, primero a nombre de Sarah cuando aún estaba viva y asumiendo el control por completo en 2019, cuando murió a los 96 años.
“Yo era como un hijo para ella. Pasaba más tiempo cuidándola que mi propia madre”, dice. “Le compraba comida y pescado kosher, pasaba tiempo en la tienda que también era su casa y sólo salía después de cerrar”.
La inusual amistad entre Sarah y Thaha –una mujer judía y un musulmán de diferentes orígenes económicos– duró casi cuatro décadas.
Cuando Sarah murió, dejó su tienda en Thaha. Él, a su vez, prometió mantener vivo su recuerdo y su legado en la Ciudad Judía, un lugar que tenía 2.500 judíos en el siglo XVIII y solo tiene uno hoy.
“En cierto modo, también trato de asegurarme de que la comunidad judía aquí no sea olvidada”, explica Thaha.
Sarah Cohen era parte de una población judía muy unida cuyos antepasados se establecieron en Kochi. (Cortesía de Thaha Ibrahim)
El relato más popular de la llegada de los judíos a Kerala se remonta a 2.000 años atrás, durante el reinado del rey Salomón, el rey bíblico del Antiguo Testamento.
Llegaron como comerciantes a la costa de Malabar, cerca del antiguo puerto de Cranganore (ahora Kodungallur), y luego se establecieron en Kochi. Sus primeros asentamientos les dieron el nombre de judíos malabari.
Los siguientes en llegar fueron judíos sefardíes que huían de la persecución española en 1492. Viajando a través de Portugal, Turquía y Bagdad, llegaron a Kerala, se establecieron en Kochi y se hicieron conocidos como los judíos Paradesi (extranjeros).
Juntos, los judíos de Malabari y Paradesi se convirtieron en los judíos de Cochin. Se establecieron en Kochi, un antiguo centro comercial para portugueses, árabes, británicos y holandeses, y vivieron bajo la protección del rey Cochin, quien garantizaba su seguridad.
Cuando Sarah nació a principios del siglo XX, la ciudad judía estaba en auge. Ella y su marido Jacob, también nacido allí, se casaron en 1944.
Thaha conoció a los Cohen por casualidad a principios de los años 1980. Abandonó la escuela a los 13 años y se ganó la vida vendiendo postales a los turistas.
Los visitantes de la ciudad judía siempre iban a la Sinagoga Paradesi, construida en 1568 en un terreno cedido a la comunidad por el rey de Cochin.
“Había muchas visitas y vendía mis postales desde la mañana hasta la noche”, dice.
Pero un domingo, cuando el dueño del almacén donde Thaha guardaba sus postales no apareció, Jacob le ofreció espacio para guardarlas en su casa.
A Sarah no le gustó y Thaha recuerda que apenas habló con ella durante tres años.
“A veces hacía recados para su marido. O cuando miraba el cricket en la televisión desde la ventana, él me invitaba a pasar”, recuerda.
Pero un día le pidió a Thaha que la ayudara a coser una funda de cojín para la sinagoga. Para su sorpresa, tenía un talento natural para ello, probablemente heredado de años de ayudar a su padre sastre.
“No sabía que podía dibujar patrones y coser”, dice.
Una colección de artículos periodísticos sobre la vida y muerte de Sarah Cohen. En el centro hay una foto de ella (con un sari rojo) conociendo al entonces Príncipe Carlos en 2013 (Dinesh Madhavan).
Thaha, que entonces tenía 19 años, ayudó a Sarah a abrir lo que todavía se llama “El bordado a mano de Sarah” desde su sala de estar. Aquí vendía kipás, mantas de jalá (una tela especial que se usa para cubrir el pan) y menorás (un candelabro usado en el culto judío).
“Ella me enseñó todo lo que sé”, dice Thaha.
Se muestra filosófico acerca de su amistad con una familia judía que le valió mucha atención de los medios a lo largo de los años.
“Los judíos y musulmanes de la Ciudad Judía no interactuaban mucho. Sospechaban unos de otros”, dice. “Pero la tía Sarah y el tío Jacob nunca me hicieron sentir como un extraño, a pesar de nuestros diferentes orígenes”. (Los asiáticos del sur suelen utilizar los términos “tía” y “tío” para referirse a las personas mayores)
Los padres de Thaha no se opusieron a la amistad porque, dijeron, los Cohen estaban ayudando a su hijo a encontrar un propósito en la vida.
Pero a medida que Thaha y los Cohen se acercaron, la población judía de la ciudad disminuyó: de 250 en la década de 1940 a 20 en la década de 1990. Hoy sólo queda uno: Keith Hallegua, de 67 años, que trabajaba en una agencia de viajes pero ya está jubilado.
Muchas familias fueron a Israel después de que éste se convirtiera en país en 1948.
“Los judíos de Cochin probablemente fueron a Israel con la idea de regresar a su país de origen”, explica Anna Zacharias, que prepara una tesis doctoral sobre los judíos de Kerala. “Pero también había factores económicos, como el atractivo de una vida mejor. También sentían que en Kerala faltaban socios adecuados”.
Pero la persecución religiosa nunca fue un motivo para que los judíos abandonaran Kochi, una ciudad multicultural que los había acogido durante siglos. Algunos de los judíos mayores permanecieron, incluidos los Cohen, que no tenían hijos.
Thaha cose una kipá en su taller (Dinesh Madhavan)
Antes de morir en 1999, Jacob le pidió a Thaha, que entonces estaba casada y tenía tres hijos, que cuidara de Sarah.
“Le dije a mi tío Jacob que cuidaría de la tía Sarah si ella me dejaba”, dijo. “Le dije si me lo permitiría, porque en el Islam es importante honrar el deseo de una persona moribunda. De lo contrario, estamos cometiendo un pecado”.
Cuando la salud de Sarah se deterioró, Thaha acercó a su familia a Jew Town para que pudieran ayudar a cuidarla. Cuando murió, Thaha recibió una tapa de ataúd con la Estrella de David para su ataúd. Todavía visita regularmente su tumba en el cementerio judío.
Miles de turistas visitan Kochi cada año, muchos de ellos judíos.
“Judíos de todo el mundo vienen a la Ciudad Judía por un sentido de pertenencia”, dice Anna Zacharias.
Ella señala que los judíos aquí han sobrevivido durante siglos y conservado su identidad incluso en una ciudad de mayoría hindú.
“Sin embargo, también estaban integrados; por ejemplo, hablaban malayalam, el idioma local”, dice.
También le fascina cómo Thaha preserva el legado de Sarah.
“Es ejemplar cómo un musulmán cuidó a una mujer judía. Aún mantiene las tradiciones que ella seguía religiosamente”.
Thaha ha mantenido la tienda como estaba cuando Sarah la dirigía. Lo cierra el sábado, el Shabat judío.
“Soy musulmán practicante, pero enciendo una lámpara el viernes por la noche para marcar el inicio del Shabat porque era importante para la tía Sarah”, dice.
“Para mí, no es una cuestión de religión sino de humanidad”.
