El Bob Baker Marionette Theatre estaba a punto de estrenar su primera nueva producción en 45 años, y no estaba seguro si alguna de las nuevas e icónicas marionetas del programa funcionaría. Un pelícano, con un pico de gran tamaño en forma de cubo, necesitaba un mantenimiento de último momento.
Este pájaro larguirucho, diseñado para saltar, saltar, volar y cantar el éxito de ritmo y blues de Clarence Henry de mediados de los años 50 “Ain’t Got No Home”, estaba destinado a sorprender al público porque su pico alargado en realidad esconde una rana. Lograr que el dúo pelícano y rana actuara al unísono fue una hazaña de arte mecánico para el equipo, sin mencionar la coreografía requerida para el titiritero.
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Y en los minutos previos al inicio del espectáculo, el director Alex Evans intentaba mantener la calma. En esos momentos, diría más tarde, todo lo que tenía que hacer era recordar un viejo dicho del arte de los títeres.
“Los títeres”, dijo, “se rompen todo el tiempo”.
Con eso, estaba listo para abrazar lo desconocido.
“Siempre digo que me encanta el caos del teatro”, dice Evans. “Tenemos que creer en esto”.
“Choo Choo Revue”, la última de una larga lista de producciones de canciones y danzas, llega en un momento crucial para el Bob Baker Marionette Theatre. El mes pasado, la compañía anunció planes para comprar su local en York Boulevard en Highland Park por $5 millones, mientras se preparaba para las presentaciones en el Festival de Música y Artes de Coachella Valley. Este último se volvió viral, un hecho que Evans atribuye al hecho de que muchas de las presentaciones de la primera semana de “Choo Choo Revue” se agotaron.
Un organista toca mientras la gente desfila para el estreno de “Choo Choo Revue” en el Bob Baker Marionette Theatre.
En muchos sentidos, “Choo Choo Revue” es una obra maestra. Evans, quien también es codirectora ejecutiva de Mary Fagot, quiere destacar la actual generación de artistas, creadores y colaboradores del teatro. Si bien el espectáculo rinde homenaje de muchas maneras al legendario fundador del teatro, quizás más notablemente al utilizar su colección de discos antiguos, es hora, dice Evans, de que brille la próxima generación del Bob Baker Marionette Theatre.
Evans jugó un papel decisivo en la decisión de alejar al equipo de la producción previamente anunciada de “Las mil y una noches”, un proyecto que alguna vez dirigió Baker, quien murió en 2014. Justo antes de que llegara la pandemia de COVID-19 de 2020, el teatro había llegado a imprimir un programa de “Las mil y una noches”, y tenía los decorados terminados y los títeres listos para funcionar.
“Choo Choo Revue” es el primer espectáculo de marionetas nuevo de Bob Baker desde “Hooray LA!” » desde 1981.
Sin embargo, durante el cierre forzoso, el equipo empezó a repensar su futuro. “Fue un período de profunda reflexión para pensar internamente sobre quiénes somos y qué queremos priorizar”, dice Evans, quien se unió a la empresa en 2007 como voluntario y se convirtió en miembro del personal en 2009.
“El primer espectáculo nuevo en 40 años: terminar uno de los espectáculos de Bob habría sido profundamente personal y significativo, pero habría mantenido la narrativa, interna y externamente, de que ésta era la visión de una persona”, dice Evans. “‘Choo Choo’ es la culminación de tantas ideas y personas diferentes. Se trataba deliberadamente de abrir las compuertas, para que Bob Baker pudiera ser más que simplemente la persona de Bob Baker”.
No estaba claro si el Teatro de Marionetas Bob Baker alcanzaría este hito. Durante gran parte de la última década –desde la muerte del patriarca del teatro– la narrativa que rodeaba al teatro era de supervivencia.
En 2019, el Teatro de Marionetas Bob Baker necesitaba un salvavidas. Obligada a abandonar su hogar en las afueras del centro de la ciudad durante más de 55 años, la querida compañía con sus miles de marionetas hechas a mano (un atrevido gato negro con tacones, un pez fuera del agua que no puede dejar de moverse) finalmente encontró una nueva ubicación en un teatro de Highland Park, donde firmó un contrato de arrendamiento por 10 años.
Luego vino la pandemia, cuando el teatro dependió en gran medida de la recaudación de fondos comunitaria para cubrir el alquiler. California, y Hollywood en particular, tienen una rica tradición de títeres. Al Bob Baker Marionette Theatre le gusta promocionarse como el teatro de marionetas en funcionamiento más grande de los Estados Unidos. El espectáculo de marionetas más antiguo del país se encuentra al norte de Oakland en el parque de atracciones Children’s Fairyland. Y en 2020, Bob Baker descubrió que había muchos fans, y en un momento pidieron recaudar 365.000 dólares en el transcurso de un año. Lo hizo en cuatro semanas.
1. L Castro hace girar un títere. 2. El público aplaude tras el estreno de “Choo Choo Revue”. 3. La gente hace fila para el estreno de “Choo Choo Revue” en el Bob Baker Marionette Theatre. (Carlin Stiehl/Por tiempo)
Los viejos favoritos, incluido el famoso títere del gato negro del teatro, aparecen en “Choo Choo Revue”.
Pero fue el largo proceso de compra de su casa, es decir, la creencia de que se quedaría en Highland Park, lo que le dio a la empresa la confianza de que podría seguir adelante con un nuevo espectáculo. La pregunta obvia, por supuesto, es por qué fueron necesarios 40 años para vivir una experiencia completamente nueva con Bob Baker. Evans da una respuesta extensa, destacando muchos obstáculos, desde el cambio de ubicación hasta el costo de preservar sus títeres históricos y su colección, pasando por la simple gestión de las prioridades.
“No es necesariamente una barrera financiera”, dice Evans, señalando que “Choo Choo Revue” costó 300.000 dólares, de los cuales aproximadamente la mitad se destinó a la creación de nuevos títeres y decorados.
“Creo que fue más una cuestión de prioridades”, dice Evans. “Por ejemplo, ¿le damos atención médica al personal primero, o hacemos un nuevo espectáculo primero? Así que le damos atención médica al personal. O le damos al escenario una mejor iluminación”.
En cuanto a cómo y por qué el equipo eligió “Choo Choo Revue” como su primera producción desde “Hooray LA!” » de 1981 », Evans dice que no hay que pensar demasiado en ello.
“Me hizo reír”, dijo. “Fue un punto de partida para la imaginación. ‘Choo Choo Revue’, por el nombre mismo, pensé en reírme”.
El espectáculo es una representación fantástica de un viaje en tren a través del país, lleno de adorables trenes de marionetas.
Un tronco meticulosamente detallado con ventanas, por ejemplo, o un automóvil que parece equilibrar las maravillas naturales y montañosas de su parte trasera. Son juguetes coloridos, al menos hasta que el escenario de fondo comienza a representar diferentes estilos de locomotoras. Los titiriteros llevarán carretas al aire libre, cada una de las cuales a menudo alberga una criatura fantástica: un alce, por ejemplo, que se toma un descanso de su tejido para hacer cabriolas al ritmo de una interpretación de la canción tradicional de blues “Midnight Special”.
Detrás de todo esto hay decenas de miles de horas de trabajo artesanal. Cada nuevo títere es una obra de arte. Tomemos, por ejemplo, un enjambre de murciélagos que parecían brillar en la oscuridad (las criaturas creadas para “Choo Choo Revue” debutaron durante la temporada de Halloween del año pasado).
El Bob Baker Marionette Theatre creó más de 100 nuevos títeres para “Choo Choo Revue”, incluido un pelícano que esconde una rana en su pico.
O un grupo de cigarras finamente detallado. Cada uno de ellos toca pequeños instrumentos: uno sobre una lata de sardinas entreabierta y el otro sobre una caja de cerillas. Sus alas merecen una inspección minuciosa, ya que las lámparas curvas translúcidas se inspiran en las vidrieras. Hay árboles que esquían y entrenan silbatos con grandes labios y tacones altos, siguiendo el modelo del grupo de armonía Andrews Sisters. Espera a que se desate, porque cada uno de los 100 nuevos títeres está lleno de sorpresas.
“Reunimos a un grupo de artistas diferentes y todos intercambiamos ideas”, dice Evans sobre el proceso creativo. “Como, ‘Pensemos todos por un segundo en la antropomorfización de los trenes’. » Hicimos una serie de bocetos y nos los mostramos. Sinceramente, probablemente tengo mil ideas diferentes y fascinantes sobre cómo se mueven los trenes.
La noche del estreno, la multitud aclama los números y aplaude con deleite mientras cada nueva fantasía rueda o se eleva por el escenario a nivel del suelo. Y en cuanto al impresionante pelícano, la rana sale de su pico en el momento justo, un momento que de hecho inspira una ronda de risas y asombro infantil.
Mientras el tren imaginario transporta los títeres por todo el país, el espectáculo logra generar expectación simplemente haciendo que la multitud se pregunte qué viene después. Digamos, por ejemplo, un sasquatch mullido o un cantante lunar en pijama cantando una canción de cuna antigua a todos los pequeños sentados en el suelo con las piernas cruzadas.
La titiritera Ginger Duncan hace girar una marioneta llamada Comedia.
Gran parte de “Choo Choo Revue”, como la luna abierta y la serenata, tiene sus raíces en la música del pasado. Esta es una decisión que se tomó para garantizar que la serie sea coherente con los trabajos anteriores de Bob Baker. Aun así, Evans dice que después de Coachella el equipo se siente alentado a comenzar a abordar canciones más contemporáneas en su sede de Highland Park. La multitud en el festival del Indio, por ejemplo, se volvió loca por los títeres. Desmayándose por la versión de Ben Platt de Addison Rae la exitosa canción “Diet Pepsi”.
“Honestamente, si hubiéramos hecho Coachella el año pasado, habría impulsado ‘Choo Choo’ aún más”, dice, señalando que al principio le preocupaba que la música pop pudiera distraernos. “No pensé que podría funcionar de una manera que no te excluya del programa”.
Y, sin embargo, Evans no quiere adelantarse. Casi lloró al final del estreno de “Choo Choo Revue”, y la tarde siguiente dijo que ver este programa hacerse realidad después de varios años fue superado sólo por su boda en 2025 en términos de crear una “sensación abrumadora de orgullo, amor y cuidado”.
“Choo Choo Revue” culmina con una mirada hacia el futuro. Entonces es cuando llega a escena un elegante tren bala plateado de gran tamaño.
Esto puede leerse como una metáfora.
Si bien la organización sin fines de lucro todavía está buscando ayuda de donantes (en el estreno, Fagot dijo que la compañía ahora ha asegurado $4.7 millones para su objetivo de $5 millones de comprar el teatro y también espera recaudar otros $2 millones para mejoras al edificio), su futuro es más seguro que nunca en la última década.
El Bob Baker Marionette Theatre finalmente puede relajarse y mirar hacia nuevos horizontes.
Evans, por ejemplo, no puede evitar adelantar con entusiasmo un posible próximo show de Bob Baker. Dice dos veces en la entrevista que los Juegos Olímpicos están en la mente de la tropa.
“Tenemos dos años”, dijo. Y ahora el hogar permanente para albergarlo.
