Cómo “Dear Monica Lewinsky” aborda el amor obsesivo, el trauma y la década de 1990

Los primeros amores pueden ser hermosos o traumáticos, a veces ambas cosas. Casi siempre son intensos, con emociones abreviadas y hormonas desenfrenadas. No hay nada como los consuelos duraderos del romance en la vejez, pero sí más embriagadores, más excitantes y, en el peor de los casos, mucho más dañinos.

Incluso décadas después, Jean Dornan, el protagonista de Julia LangbeinEs una novela inteligente, conmovedora y envolvente. “Querida Mónica Lewinsky” No puede recordar en paz su primer amor. Sus consecuencias han descarrilado su vida, y una inesperada invitación por correo electrónico para asistir a una fiesta de jubilación en Francia en honor a su antiguo amante la lleva al límite.

Una Jean agitada se encuentra rezando nada menos que a Monica Lewinsky, la santa patrona de las malas decisiones románticas o, como dice Langbein, “aquellos que sufren de humillación pública venal y crueldad patriarcal”. En la imaginación cómica, pero también mortalmente seria, de Langbein, esto no es una simple metáfora. La mártir Mónica fue literalmente transfigurada en santa. ¿Y por qué no? Seguramente sufrió lo suficiente para calificar.

Jean y Monica comparten una aventura desastrosa con un hombre anciano, atractivo, poderoso y casado. Mónica fue humillada, insultada y luego simplemente definida por sus errores. Mientras tanto, su pareja sexual, posiblemente la más culpable, sobrevivió al juicio político, conservó tanto su popularidad política como su matrimonio, y disfrutó de una lucrativa pospresidencia.

La breve aventura de Jean en el verano de 1998 coincidió con la difusión pública del romance condenado al fracaso de Mónica. La pasión de Jean ha tenido consecuencias más personales, pero todavía vive con lo que Mónica llama “esta creciente sospecha de que tu existencia es el vestigio de un acontecimiento que concluyó hace mucho tiempo”.

Aunque enmarcada por una presunción de fantasía, “Dear Monica Lewinsky” es fundamentalmente una novela realista, influenciada por el feminismo #MeToo y precisa en su delimitación de personajes y lugares. La Mónica de Langbein, que finalmente trascendió su pasado y accedió a la omnisciencia espiritual, se convierte en la interlocutora de Jean. Juntos, reviven las fatídicas semanas que Jean pasó estudiando las iglesias románicas de la Francia medieval y el encantador David Harwell, el profesor de arte medieval de la Universidad de Rutgers que codirige el programa de verano.

De vez en cuando, Mónica, tan sabia terapeuta como clarividente omnisciente, interrumpe la narración en primera persona de Jean para ofrecerle un consejo. El hilo conductor de la historia, a modo de contraste y comentario, es un martirologio de los santos. Estos retratos familiares, que reflejan una moralidad punitiva y patriarcal, representan a niñas y mujeres que preferirían soportar la tortura, incluso la muerte, antes de que se mancillara su pureza sexual: historias tan extremas que parecen satíricas.

Los retratos juegan con el entorno de la novela: una serie de iglesias, así como el castillo medieval francés que alberga a un príncipe excéntrico y prácticamente ausente. La utilidad de la doctrina y la práctica religiosa es otro tema del libro. Patrick, un estudiante de posgrado, es un católico devoto e incondicional en su fe. Otros son simplemente apasionados fanáticos de la arquitectura medieval. Judith, estudiante de doctorado en Harvard, también sufre una adicción: un trastorno alimentario que amenaza con dejarla discapacitada.

Jean, estudiante de tercer año en Rutgers, es uno de los dos únicos estudiantes universitarios en el programa. Su aburrida y ardua tarea inicial es medir y evaluar las “aberturas” de las iglesias: las ventanas y las puertas. Posteriormente, se encargó de colaborar en una guía y escribir un ensayo.

Jean, especialista en idiomas y poco familiarizado con el arte, la arquitectura o la historia medieval, a veces se siente abrumado. Pero tiene talentos útiles: francés fluido y la capacidad de preparar deliciosas cenas dominicales para sus deslumbrados colegas. (El autor de la novela 2023 «sirena americana “ Langbein tiene un doctorado en historia del arte y un premio de periodismo de la Fundación James Beard por escritura gastronómica, y su experiencia en ambas áreas es evidente).

A medida que el verano llega a su fin, la fijación de Jean por David crece. Langbein sobresale al describir la naturaleza obsesiva del deseo ilícito e insatisfecho: cómo abruma el juicio y casi todo lo demás. Un cuarto de siglo mayor que Jean, David intenta terminar un proyecto de libro estancado, trabajando a la sombra de su esposa Ann, más prolífica y exitosa. Experta en la vida religiosa cargada de erotismo de las monjas y el arte que producían, aparece brevemente en la historia y luego desaparece convenientemente.

David es dulce, atractivo y, para Jean, de 19 años, mucho más atractivo que los torpes escolares que conocía. Pero resulta que no es más adulto ni más maduro emocionalmente. Después del coqueteo y la consumación, David se retira apresuradamente (y como era de esperar). Luego hace algo peor: deja que la culpa destruya su integridad.

Después de ese verano, Jean, herida, atraviesa sus dos últimos años de universidad a tropezones, “locos, vagos y humillantes”. Abandona sus ambiciones académicas y profesionales, acepta un trabajo como intérprete judicial y se casa con Michael, un afable enfermero que no tiene idea de su carga emocional.

Entonces llega esta invitación, que inspira “una calidez picante”, y Jean debe decidir si confrontar su pasado o seguir huyendo de él. ¿Hay realmente muchas opciones? Afortunadamente, tiene como guía a la santa Mónica. Más lúcido ahora, Juan debe rechazar su martirio y recuperar su propia verdad y libre albedrío. Si lo hace, David, al menos en el ámbito de la imaginación, podría finalmente recibir su merecido.

Klein, tres veces finalista de la Citación Nona Balakian del Círculo Nacional de Críticos de Libros por su excelencia en crítica, es periodista y crítico cultural en Filadelfia.