Chris Clarke había seguido la ruta tradicional, lanzando durante tres años en la USC después de jugar en Newbury Park High, luego trabajando duro durante seis temporadas más en el sistema de ligas menores de los Cachorros de Chicago después de ser una selección de cuarta ronda en 2019.
Pero su sueño de Grandes Ligas se convirtió abruptamente en una llamada de atención en agosto pasado cuando los Cachorros lo liberaron una semana antes de que su esposa diera a luz a su primer hijo. No más cheques de pago. Más seguro médico.
Así que imagina lo impactante que fue para Clarke subir al montículo. frente a un récord de 102.000 fans el sábado en el estadio de fútbol Texas A&M, que había sido transformado para albergar (lo siento, Dodgers) el equipo de béisbol más popular: los Savannah Bananas.
“Fue surrealista”, dijo Clarke. “En realidad, fue tan increíble que no sentí nada. Mi cuerpo estaba entumecido. Hubo un momento en la tercera entrada en el que todos gritaban. No podía oírme hablar”.
Fue la mayor cantidad de gente jamás abarrotada en Kyle Field, el cuarto estadio universitario más grande del país, detrás de Michigan (107,601), Oregon (106,572) y Ohio State (102,780).
Clarke lanzó para el equipo contrario, los Texas Tailgaters, uno de los cinco equipos creados por los fundadores de Bananas, Jesse y Emily Cole, quienes sirven como socios de gira para enfrentarse a la atracción estrella vestida de amarillo. Los seis equipos entrenan en un complejo en Savannah.
El juego en College Station atrajo a la mayor multitud en los seis años de historia de los Bananas, y Clarke brilló, ponchando a cinco en cuatro entradas. También entretuvo, como todos los jugadores de la Banana Ball Championship League están obligados a hacer.
“La cantidad de alegría que les brinda a los fanáticos e incluso a las personas en línea es realmente increíble”, dijo Clarke. “Definitivamente hay un ganador y un perdedor, lo cual tiene cierto peso, pero en su mayor parte, los fanáticos están ahí porque es un espectáculo realmente bueno”.
Clarke, un derecho de 6 pies 7 pulgadas, fue la tercera selección general en el draft inaugural de Banana Ball celebrado en noviembre. Los entrenadores de Tailgater lo contactaron de antemano para evaluar su interés y él les dijo: “Elíjanme”.
Este nivel de audacia encaja perfectamente. Banana Ball es trepidante, divertido y maximiza la participación de los fans. Presenta reglas innovadoras: las faltas atrapadas por los fanáticos cuentan como outs, por ejemplo, y los bateadores que caminan pueden correr sobre las bases hasta que los nueve defensores hayan tocado la pelota. Bailes coreografiados, trucos acrobáticos, jarra sobre zancos y otras travesuras mantienen el entretenimiento fluido.
“Me gusta pensar en cada partido como un trampolín hacia el siguiente espectáculo”, dijo Clarke. “Ya sea que vaya bien o mal, la próxima vez lo haremos mejor. Banana Ball es una cultura relajada, por lo que cuando se trata de entretenimiento, no hay miedo al fracaso. Vemos qué funciona y qué no”.
Las estrellas invitadas son comunes y el sábado, los Bananas enviaron una sensación de YouTube creada en Texas. Tyler ToneyMiembro del grupo de comedia deportiva Dude Perfect, que actúa como bateador emergente. Clarke lo ponchó en cuatro lanzamientos: un strike cantado, un strike con swing, una bola que Clarke lanzó deliberadamente alto a las gradas para reírse, y luego conectó tres strikes con swing en una bola rápida cortada.
Fue un raro momento de humildad para Toney, quien, junto con sus colegas de Dude Perfect Cody Jones, Garrett Hilbert y los gemelos Cory y Coby Cotton, generan más de 20 millones de dólares al año a través de YouTube, mercancías y giras.
Clarke había visto religiosamente vídeos de Dude Perfect cuando estaba en la USC y se sorprendió al conocerlos en persona.
“Dude Perfect es la razón por la que reprobé dos veces en economía”, dijo. “Vi todos los videos de Dude Perfect. Conocerlos y estrecharles la mano fue divertido. Fue la única vez en mi vida que fui fanático”.
También vuelve a ser el sostén de su familia. La creciente popularidad de Banana Ball hizo que el trabajo fuera más lucrativo que jugar en las ligas menores.
“Gano cinco veces más y juego la mitad del tiempo”, dijo Clarke. “Mi contrato también es de 12 meses al año. En el béisbol afiliado, son sólo seis meses. Así que ahí lo tienes. Nunca he conocido a nadie en el béisbol que tuviera el lujo de pasar tiempo con un recién nacido. Venir a Banana Ball y realmente sentir que hay respeto, cultura y pautas, eso era algo que no había experimentado”.
Esto también le da notoriedad. Este año, veinticinco juegos de Banana Ball se transmiten en la aplicación ESPN y Disney+, con juegos selectos transmitidos en las redes ESPN y ABC. La primera transmisión de Bananas de ABC se llevará a cabo en el estadio Autzen en Eugene, Oregon, del 27 al 28 de junio. Los juegos están agotados desde octubre.
Los momentos más destacados del partido del sábado inundaron las redes sociales y los medios de comunicación tradicionales. Amigos de la familia y excompañeros de equipo se acercaron a Clarke. ¿Cómo fue lanzar frente a 100.000 personas? ¿Estás mejorando tus movimientos de baile?
“El aspecto del entretenimiento quita presión al rendimiento”, dijo. “El buen desempeño todavía está ahí, pero hay un nivel de relajación que lo hace más fácil”.
Clarke admite que piensa en la USC y en la temporada 2019, cuando registró una excelente efectividad de 1.03. Ocasionalmente también extraña la creciente competencia y la búsqueda de llegar a las ligas principales de béisbol afiliado.
Lanzó dos temporadas en Triple-A y solo tiene 27 años. ¿Dejaría Banana Ball el próximo año si un equipo de la MLB le ofreciera una invitación al entrenamiento de primavera?
“No estoy en condiciones de cerrar puertas”, afirmó. “Esa es la mentalidad que me trajo aquí. Quería investigar Banana Ball y les dije que les daría un año completo para que ambos pudiéramos evaluarlo. De cualquier manera, creo que es una victoria. Sólo depende de lo que sea mejor para mi familia”.
Mientras tanto, nos esperan más partidos en estadios llenos. Además de un puñado en los estadios contra los Bananas, los Tailgaters jugarán tres juegos por semana contra otros equipos de la Banana Ball League durante todo el verano, principalmente en estadios de béisbol de ligas menores desde Tulsa hasta El Paso, Nashville y Charlotte.
Se da por sentado que hay multitudes exponencialmente mayores a las que estos lugares están acostumbrados.
