FRan Harris recuerda una cena nocturna en Sacramento. Su equipo Houston Comets acababa de eliminar a los humildes Monarchs por 10 puntos. Para celebrar, ella y algunos compañeros de equipo, incluidos Cynthia Cooper, Tammy Jackson y Kim Perrot, decidieron comer algo. Cooper anotó 44 puntos en la competición del 25 de julio de 1997 y su talento deslumbró incluso a sus compañeros de mesa.
“Le dije a Cynthia: ‘No puedo creer lo bien que juegas, ¡y sé lo genial que eres!'”, le dijo Harris a The Guardian. “Y ella dice: ‘¡Lo sé!’ Ella estaba como, ¡Sí, soy el bastardo! Me dije a mí mismo: “¡Absolutamente lo eres! »
Pero se suponía que Cooper, futura dos veces MVP de la WNBA y cuatro veces campeona, era la mejor jugadora de la liga. Jugó en Europa durante varias temporadas después de ganar los campeonatos universitarios de la USC a mediados de los años 1980. Pero cuando comenzó la WNBA en el verano de 1997, ella ya tenía 34 años.
De hecho, muchos predijeron que todo su equipo Houston Comets, que ganaría el primer campeonato de la liga, así como los tres siguientes, terminaría último antes de la campaña inaugural. (Podrían tener la oportunidad de aumentar su total: el miércoles, la WNBA confirmó una franquicia regresará en Houston en 2027, 19 años después de que los cometas originales se retiraran).
“Por alguna razón, no quedaron muy impresionados con nuestra plantilla”, dice Harris, ahora analista de televisión para los Dallas Wings de la WNBA. “Cuando leímos eso, nos dijimos: “¡Esta mierda es divertida! es hilarante.»
Los Comets eran un equipo mayor al principio de la liga. Pero la edad puede ayudar a la hora de ganar trofeos. Y aunque los Comets no eran todos veteranos (tenían la primera selección global número uno, Tina Thompson, y la estrella Sheryl Swoopes, de 26 años, quien se unió a ellos más adelante en la temporada después de dar a luz a su hijo, Jordan), la reputación era difícil de sacudir.
“La gente simplemente pensaba que nuestro equipo era demasiado mayor para competir”, dice Yolanda Moore, que en ese momento acababa de terminar la universidad y era madre de dos hijos. “Pensaban que el campeonato se jugaría entre Nueva York y Los Ángeles”.
Cuando comenzó la WNBA, el baloncesto femenino profesional se encontraba en un estado precario. La WBL, la primera liga femenina profesional de Estados Unidos, se estableció hace casi 20 años. Pero fracasó en tres años. Después de eso, surgieron varias otras ligas, incluida la ABL, que se lanzó en 1996. Ese año, Estados Unidos tenía un equipo olímpico de todos los tiempos y la liga quería capitalizar el entusiasmo que rodeaba su medalla de oro.
Pero las cosas no salieron según lo planeado para la ABL. Harris, que había ganado un campeonato de la NCAA en 1986 con Texas, había oído hablar de la ABL y estaba interesada, pero un ex compañero de equipo que trabajaba como entrenador universitario le advirtió que no se uniera, mientras la NBA se preparaba para lanzar la WNBA.
Harris tomó nota. La ABL, sin mucho apoyo financiero, doblado después de dos temporadas.
Las pruebas para la temporada inaugural de los Comets comenzaron el fin de semana del Día de la Madre. “Fue simplemente la supervivencia del más fuerte”, dice Moore. “Era un todos contra todos. Hicimos una ola básica de tres bandas, ese tipo de cosas. Pero en realidad, simplemente estábamos divididos en equipos y jugábamos baloncesto. Y al final de cada sesión, hacían cortes”.
El primer entrenador de los Comets fue Van Chancellor. Veterano de las filas universitarias, había sido entrenador de Moore en Mississippi. Sin embargo, él le dijo que ella tenía “muchísimas posibilidades” de crear los cometas, dijo. Moore, estudiante de periodismo, inicialmente quería ser “Robin Roberts Jr.” Pero cuando se enteró de la WNBA, tuvo que hacerlo.
No fue un camino fácil. Dio a luz a su segundo hijo en enero y dejó sus zapatillas durante ocho semanas. Había tenido un embarazo complicado que requirió cirugía. “Fue realmente difícil”, dijo. Pero de alguna manera, empezó a entrenar de nuevo en marzo. “Luego fui a las pruebas en mayo”, dice.
Tampoco escuchó la actitud negativa de su entrenador. La perseverancia de Moore le valió un lugar en el equipo de práctica de los Comets y luego en el roster principal.
Harris, quien también enfrentó desafíos para convertirse en los Comets, recuerda que el equipo fue particularmente complaciente con la plantilla una vez que se estableció. Ayudaron a los jugadores a conseguir un apartamento y todo lo que necesitaban para instalarse en una nueva ciudad. Los Comets formaban parte de la organización Houston Rockets y compartían instalaciones con su hermano de la NBA.
“Regresaban de sus campeonatos mundiales (en 1994 y 1995) con Clyde Drexler y Hakeem Olajuwon”, dijo Harris. “Entrenamos en el mismo lugar donde entrenaban los Rockets en Westwood. Éramos como barcos pasando los días con esos muchachos”.
“Vinieron a nuestros juegos”, dijo Moore sobre los jugadores de los Rockets. “No nos sentíamos hijastros”.
Los jugadores de los Comets también compartieron habitaciones con sus compañeros en la carretera durante esa primera temporada. Harris se acostaba con Tammy Jackson. (“Éramos como una familia”, dice Harris). Moore compartía la habitación con Thompson. (“Ella tenía sus propias rutinas, ¡así que pude verlas de cerca y en persona!”, Dice Moore entre risas.)
Al recordar el año, Harris recuerda vívidamente el primer partido de la temporada regular de los Comets. Estaba de gira en Cleveland con una asistencia oficial de 11.455 personas. “Estaba agotado”, dijo. “Yo estaba como, ‘¡Guau!’ La multitud en ese momento era muy grande.
En cierto modo, dice Harris, todo este primer año ha sido como un sueño. La WNBA marcó la primera vez que estrellas veteranas del baloncesto femenino pudieron competir profesionalmente en los Estados Unidos. “Todos habíamos jugado unos contra otros en la universidad”, dice Harris. “Ahora estábamos jugando unos contra otros en una liga profesional. Fue increíblemente surrealista”.
Que las jugadoras tuvieran la oportunidad de mostrar sus habilidades en la WNBA fue un honor, dijo Moore. Pero también fue algo que requirió mucho esfuerzo. Los jugadores querían ganar partidos, pero también querían que la liga sobreviviera en el futuro.
“No sólo intentábamos demostrar nuestra valía en la liga”, dice Moore, jugadora de banco en su primera temporada antes de convertirse en una excelente suplente central, “sino que éramos mujeres tratando de demostrar que estábamos en este deporte, que merecíamos tener este espacio. Estábamos demostrando que este era nuestro momento”.
Y nadie encarnó eso como Cooper.
“Ibas a practicar”, continúa Moore, “y ella ya estaba allí. Ya estuvo allí durante unas dos horas, practicando. Estaba empapada en sudor y tuvo que cambiarse de ropa sólo para poder practicar”. listo para practicar. »
Moore dice que el ascenso de Cooper (fue la primera MVP de la WNBA y la primera MVP consecutiva) a veces chocó con la fama de Swoopes. “Nuestro equipo era muy competitivo”, dijo. En muchos sentidos, Swoopes fue la cara de la WNBA. Ella fue la primera firmante de la liga. Tenía su propio zapato Nike, algo inaudito para una mujer en ese momento. Swoopes se perdió las primeras seis semanas después de dar a luz, pero se abrió camino durante los últimos nueve juegos de la temporada regular.
El ascenso de Cooper y la salida tardía de Swoopes crearon tensión dentro de los Cometas. “No había nada oculto”, dice Moore. “Todos sabían que era competencia. Lo era, ¡Es mi equipo, no, es mi equipo, no, es mi equipo!»
Moore recuerda que los directivos del equipo convocaron reuniones porque Cooper había sido el máximo anotador en un juego determinado, pero Swoopes apareció en el periódico del día siguiente. “Había cierta mezquindad y mucho ego en ello”, dice Moore. “Es comprensible, porque ambos se habían ganado el derecho de estar en ese espacio”.
Esas disputas no fueron nada comparadas con la forma en que los Comets arrasaron la liga en 1997. (El trío de Cooper, Swoopes y Thompson sería conocido más tarde como los “Tres Grandes” originales de la WNBA). Elegido por muchos para terminar en el sótano, Houston terminó primero en la Conferencia Este con un récord de 18-10. Luego vinieron los playoffs.
“Recuerdo la fatiga”, dice Harris. “Fue una temporada condensada. Aunque uno podría pensar que no debería estar tan cansado, se acumulan muchos juegos en 100 días. ¡Y no por mucho dinero! Creo que mi salario durante el primer año fue de $15,000”.
Los playoffs de la WNBA fueron particularmente cortos en la campaña inaugural. Los Comets aprovecharon y vencieron a Charlotte Sting 1-0 y luego a New York Liberty en la final 1-0.
“Hacer historia y ser el primer equipo en ganar el campeonato de la WNBA en 1997 fue absolutamente increíble”, dijo Harris. “Por supuesto que estábamos en la cima. Luego muere la princesa Diana”.
Los Comet vencieron al Liberty en Houston el 30 de agosto de 1997, y Diana fue declarada muerta al día siguiente después de un accidente automovilístico en París que dejó a millones de personas en estado de shock. “Estábamos divididos por eso”, dice Moore.
“Pasamos de ganar al campeonato; las noticias pasaron de la euforia a, como, ¿Qué? Hasta la deflación”, coincide Harris.
Por supuesto, la vida y el baloncesto deben continuar. Poco después de la victoria, Houston celebró un desfile para sus victoriosos Comets. Era todo lo que Moore y sus compatriotas podían esperar.
“Como mujer, como mujer negra”, dice Moore, “perseguir tus sueños, perseguir tus metas, a pesar de los obstáculos, a pesar de los desafíos; ser bienvenida y celebrada, fue como si toda la ciudad se hubiera cerrado y se hubiera presentado ante nosotros”. »
Este no fue el caso en todas partes.
“No fue así en Orlando, donde fui (en 1999)”, dijo Moore. “Pero en Houston, fue como: ¡Te queremos aquí! ¿Qué necesitas?»
De hecho, Houston fue simplemente el lugar ideal para el surgimiento de las primeras campeonas de la WNBA.
“Esta ciudad ha tenido a todos los jugadores desde primer grado hasta el grado 12”, dice Moore. “Estaban contentos de que estuviéramos allí. investigación nosotros allí. Para ganar ese primer campeonato para ellos, ¡cariño, esta ciudad era eléctrica! »
