La carrera por el ascenso automático del Campeonato se decidirá el sábado. Las esperanzas de Ipswich de acabar con las posibilidades de Millwall y Middlesbrough se desvanecieron en St Mary’s, aunque ese emocionante empate también hizo lo mismo para Southampton.
Durante una segunda mitad caótica, Cyle Larin anotó un gol que parecía haber acabado con las esperanzas de Kieran McKenna de terminar el trabajo antes del fin de semana. El disparo de Jack Clarke desde el borde del área de Southampton significó que los Saints tuvieron que reagruparse para los playoffs. Clarke golpeó un poste en la carrera por el gol que casi pondría a Ipswich arriba. En cambio, el QPR en Portman Road decidirá el destino de Ipswich. ¿Cuánta tensión más pueden soportar?
Dos profesionales veteranos del Southampton, el suspendido Flynn Downes y el lesionado Jack Stephens, estaban sentados mascando chicle nerviosamente en las gradas, tal como lo habían hecho en Wembley. Si perder la semifinal del sábado ante el Manchester City fue una decepción, fue un partido igualado, un motivo de orgullo para Hampshire. El revés no impidió que el club continuara con las celebraciones previas al partido por el 50º aniversario del triunfo de la Copa FA de 1976. El City fue el primer equipo en vencer a los Saints desde el 17 de enero. Una racha invicta de 17 partidos en la liga los había llevado del puesto 14 a una posibilidad real de ascenso automático en la última semana de la temporada regular.
Ipswich, ten cuidado. Los cambios de McKenna fueron radicales, cinco cambios con respecto al empate del sábado contra West Brom, otro bloque en el camino de ascenso que permaneció dentro de los confines del Town pero que se había vuelto lleno de nervios. Sólo una victoria de cada cuatro había frenado la reintegración a la galaxia de la Premier League. Los aficionados locales replicaron el ruido que hicieron en Wembley, mientras que los de Suffolk fueron igual de ruidosos. Ipswich planteó la primera amenaza, con Jaden Philogene forzando una parada a corta distancia de Daniel Peretz desde el principio tras un rápido contraataque, mientras ambos equipos se lanzaban a una ecuación en la que un empate no servía de nada para ninguno de los equipos. Los desafíos fueron intensos y los poseedores de la posesión tuvieron poco tiempo para pensar, como es habitual en el mundo vertiginoso de un campeonato del que ambos clubes desean escapar.
Larin, que perseguía un quinto gol en cinco partidos como titular en Southampton, realizó el primer disparo real de su equipo, y Christian Walton se alivió al ver que el balón se estrellaba en el travesaño, como lo haría cuando Ryan Manning desató otro disparo. Los ataques de Ipswich en la primera mitad fueron mucho más esporádicos, aunque durante una ráfaga Wes Burns desperdició una oportunidad para poner a prueba a Peretz. Otro disparo de Philogene exigió más del portero de los Saints antes de que Burns volviera a desviarse tras una animada carrera de Iván Azón. Finn Azaz, un gran goleador en Wembley, y Léo Scienza, el delantero de los Saints por la izquierda, ganaron influencia más allá de la media hora hacia el descanso cuando el Ipswich estaba cercado. Cuando el disparo de Azaz golpeó el brazo de Daniel Furlong desde cerca, hubo gritos de penalti, rechazados por un árbitro, Thomas Kirk, volviéndose cada vez más impopular entre el equipo local.
Si Ipswich buscaba escapar del drama de la última jornada, la ecuación de Southampton ha sido de victoria o fracaso desde el empate contra el Bristol City el pasado martes. Se acercaron a la segunda mitad con vigor, el cabezazo de Larin obligó a Walton a hacer una parada. No es que los objetivos de Ipswich no estén claros. El cabezazo de Azón cayó sobre Burns después de que una intercepción de Jacob Greaves provocara un movimiento de pinza de presión bien ejecutado. El gol de Burns fue decisivo, aunque Peretz tuvo algo que ver.
Con aún menos que perder, Southampton se abalanzó y respondió rápidamente. Greaves fue amonestado por una entrada a Azaz en el borde del área. El tiro libre raso de Manning atravesó una pared mal construida y un desvío del talón de Marcelino Núñez desconcertó a Walton. El juego –y las múltiples posibilidades promocionales– han vuelto. Después de que Shea Charles disparó por encima de la portería de Ipswich, McKenna lanzó a Kasey McAteer y al máximo goleador Jack Clarke para Philogene y Burns, buscando frescura en su ataque.
George Hirst también se sumó al ataque de Ipswich cuando la noche, esencialmente un desempate para Southampton, adquirió las dimensiones frenéticas de un desempate. Larin, sin embargo, cuando los defensores de Ipswich y Walton perdieron el equilibrio, mantuvo la calma, encarando el pase de Manning, para anotar con el exterior de su bota y volar el techo de las gradas de St Mary. El último acto del delantero antes de su sustitución no resultará decisivo. Ambos equipos todavía tienen mucho que ver.
