Dentro de la academia HPCA que transformó el cricket femenino en Hills

Es un día tranquilo en la academia residencial de la Asociación de Cricket de Himachal Pradesh (HPCA) en Nagrota, a 15 kilómetros de Dharamshala en Himachal Pradesh. Pawan Sen cruza el campo para explicar que sus alumnos están fuera para sus partidos interzonales. Sen es un hombre bajo, pero aquí es el más alto.

Es un poco inconformista, ya que dirige una academia residencial para mujeres para jugadoras menores de 15 años desde 2009. En 17 años, esta academia ha producido cuatro internacionales indias: Sushma Verma, Harleen Deol, Renuka Singh Thakur y Tanuja Kanwer. Dos de esos cuatro son campeones de la Copa del Mundo.

“Dondequiera que estemos en nuestras vidas, los cuatro jugamos hoy, es gracias al señor Pawan. Pasó innumerables días y noches en la academia. Era el entrenador, el fisioterapeuta, el mentor, el entrenador, y todo en uno”, dice Tanuja, que ingresó a la academia en 2011 por insistencia de su padre. Sentar las bases de lo que se convertiría en un cinturón de poder para el cricket femenino en Himachal no fue fácil.

“Me sorprendió. Entré en HPCA como entrenador en 2007. Había una academia residencial para niños en el estadio de Dharamsala, donde solía entrenar a niños. Luego recibí una llamada sobre esta academia para niñas. Los primeros dos o tres meses fueron difíciles para mí. Ir a entrenar a un equipo femenino se consideraba un descenso de categoría. Es una pena que haya chicas en el equipo. (En el pasado, entrenar a un equipo femenino se consideraba una molestia). Pero también lo tomé como un desafío”, recuerda Sen, exjugador del Trofeo Ranji del Himachal.

La visión de 85 niñas que se presentaron a la primera ronda de pruebas en Kangra animó a la senadora Sushma y Renuka a estar entre las que asistieron a las pruebas y también a formar parte del grupo de 25 miembros seleccionados como el primer grupo de la academia.

Pero convencer a los padres de que enviaran a sus hijas a jugar al cricket seguía siendo un desafío. “En Himachal Pradesh, la gente quiere que las niñas se casen antes de los 23 o 24 años. Cada vez que intentaba convencerlas, decían: ” ¿Qué obtendrás cuando juegues? (¿Qué ganarán jugando al cricket?)’ y no tenía una respuesta”, dice Sen.

Ansioso por demostrar algo, Sen un día inscribió a su equipo en un torneo abierto en Kangra.

“Hay entre 30 y 35 equipos que participan cada año. Entré en nuestro equipo de la academia; todas las chicas tenían alrededor de 15 años en ese momento. También fui criticada dentro de la HPCA. Sólo les pedí a las chicas que no miraran contra quién se enfrentaban. Simplemente jugaran. Terminamos llegando a la final, y eso creó un gran revuelo en la ciudad. Eso fue en 2010”, dice el senador.

La apuesta tuvo éxito. El resultado convenció a la asociación de trasladar la academia de Kangra al estadio principal de Dharamshala. Pero todavía nos espera la prueba más grande.

El terreno y el clima de Himachal han arraigado un sentido de gestión de recursos en la vida diaria. El críquet no es diferente.

Todo lo que se haga debe merecer la pena. La creación de una academia residencial para mujeres era una iniciativa nueva, pero tenía que estar respaldada por resultados.

“Había una academia de niñas aquí y una academia de niños en Una. Anurag (Thakur) ji nos dio tres años. Dijo: ‘Muéstrame que sabes jugar y daré un paso adelante’. Dijo lo mismo en la academia de chicos. En tercer año, le dije al equipo que ésta era su última oportunidad. Si vuelves a casa desde aquí, habrás terminado con el cricket. (Si vuelves a casa ahora, tus ambiciones de jugar al críquet se habrán acabado). Pero a las chicas les fue tan bien que todo cambió después de eso”, dice Sen.

Lo que siguió fue la expansión gradual de un sistema que comenzó a justificar la confianza depositada en él. La academia comenzó a producir resultados y la inversión en el cricket femenino en Himachal Pradesh cobró impulso.

“Cuando imaginamos el futuro del cricket en Himachal Pradesh, creía firmemente que nuestras jugadoras de críquet merecían las mismas oportunidades, infraestructura y capacitación profesional que los hombres. Esta visión nos inspiró a establecer la Academia de críquet residencial para mujeres en el estadio de críquet de Dharamshala, que proporcionó alojamiento, alojamiento e instalaciones de críquet gratuitos del más alto nivel durante mi mandato como presidente de la HPCA. La iniciativa dio sus frutos cuando cuatro jugadoras de la academia representaron a la India. Reafirma nuestra creencia de que con el apoyo y la plataforma adecuados, los talentos de Himachal Pradesh puede brillar en el nivel más alto del cricket mundial”, dice Thakur, durante su mandato como presidente del BCCI se introdujeron más encuentros nacionales, especialmente en los niveles Sub-19 y Sub-23. También se programaron por primera vez nuevos torneos nacionales para crear un verdadero camino en el cricket femenino.

Pawan Sen con algunos de sus protegidos más destacados, incluidos Harleen Deol, Renuka Singh Thakur (derecha), Sushma Verma y Tanuja Kanwer (extremo izquierdo). | Crédito de la foto: arreglo especial.

El impacto de esta estructura rápidamente comenzó a reflejarse también en los resultados sobre el terreno. Sen entrenó al equipo femenino Sub-19 de Himachal Pradesh hasta la final de la Zona Norte contra Punjab, y casi todo el equipo entrenó con él en Dharamshala.

“El nivel de nuestro cricket mejoró mucho en poco tiempo porque entrenábamos todas juntas. Si 20 o 25 chicas entrenan juntas y luego juegan juntas, se forma un buen vínculo. La comunicación es buena. Así que nos beneficiamos mucho de eso. Nuestro equipo era muy bueno”, dice Tanuja.

Himachal perdió la final, pero Sen encontró otro estudiante que allanaría el camino para el equipo indio.

“Harleen no jugó suficiente tiempo en el equipo de Punjab. Sus padres vieron cómo jugó el equipo en esa final. Conocían a los padres de Sushma, quienes me los enviaron. Yo los despedí primero. Les dije que solo aceptamos chicas de Himachal Pradesh. Pero lograron convencerme. Harleen también me impresionó con su juego de bolos y se unió al equipo en 2011”, dice el senador.

En 2013, Sushma fue convocada al equipo T20 para enfrentarse a Bangladesh. Al año siguiente, fue elegida para el equipo ODI y representó a la India en la Copa Mundial ODI 2017.

“Sushma actuó primero y eso inspiró a todos los demás a soñar en grande”, sonríe Sen.

Un vistazo a las instalaciones de la Academia Residencial HPCA, donde Pawan Sen está dando forma a la próxima generación de jugadoras de críquet que sueñan con algún día vestir los colores de la India. | Crédito de la foto: RV MOORTHY

“Antes de que comenzara esta academia, no creo que la mayoría de las niñas supieran que podían jugar al cricket en una plataforma de este tipo. Sushma di jugó primero para la India. Después de eso, todas nosotras, yo, Renuka y todas nosotras. Si no hubiera una academia, ninguna de nosotras habría podido llegar a esta etapa”, dice Tanuja. Sen tuvo que esperar seis años antes de que otro de sus estudiantes irrumpiera en el sistema nacional. Harleen ganó su partido internacional con la India en 2019, mientras que Renuka la siguió en 2021. En 2024, Tanuja se convirtió en la cuarta estudiante en representar a la India.

“Renuka en 2019 fue la segunda mayor portadora de terrenos en un día y todavía no ha sido convocada a India. Estaba muy frustrada en ese momento. Solo le puse el ejemplo de Cheteshwar Pujara. Anotó 1000 carreras en dos temporadas consecutivas para entrar. Le dije que repitiera esa actuación. Lo mismo ocurrió con Tanuja.

“Nooshin Al Khadeer organizó un campamento aquí. Le pregunté si Tanuja había estado jugando tan bien a los bolos durante los últimos tres años; ¿qué más necesitaba hacer para entrar en el equipo indio? Ella dijo que habías sido paciente durante tanto tiempo; sigue así durante otros seis meses; está a punto de entrar. Tres meses después, recibió la llamada”, dijo Sen.

Tanuja realizará una gira por Inglaterra el próximo mes con el equipo India-A. Harleen también será parte de este equipo. Para Renuka, hay un objetivo mayor. Formará parte del equipo de India para la Copa del Mundo T20 en Inglaterra el próximo mes.

De vuelta en Nagrota, Sen espera con ansias el próximo mes. Pero para él, el éxito no se limita a ver a sus alumnos competir en el escenario internacional. Se trata de saber que el cricket ha llegado ahora a las bases de Himachal, donde las niñas ya no tienen que preguntarse qué ganarán con un bate de cricket.

Publicado el 21 de mayo de 2026