Fue un fragmento de sonido diseñado para volverse viral, el tipo de sonido que los profesionales veteranos de los estudios de televisión siempre buscan crear; ágil, cargado de hipérboles, explota el momento. Thierry Henry destacó este punto el martes por la noche mientras entrevistaba a Bukayo Saka en CBS Sports después de que el Arsenal venciera al Atlético de Madrid para avanzar a la final de la Liga de Campeones. “Éramos los Invencibles. Ustedes serán los Inolvidables”, dijo Henry.
Allí estaba, como explicó uno de los grandes, el héroe goleador de la invencible carrera del Arsenal hacia el título de la Premier League de 2004, el último que ganó.
Saka, que marcó el gol de la victoria en el partido de vuelta en un rugiente Emirates Stadium, y sus compañeros pueden ver el camino hacia la gloria. De hecho, es mucho más que eso. Eso sería la inmortalidad. Porque si logran evitar que el Manchester City gane el campeonato y sume la Liga de Campeones en Budapest el 30 de mayo, superará todo lo que haya logrado un grupo de jugadores del Arsenal.
No es que el Arsenal sepa mucho sobre los títulos europeos. La Recopa de Europa de 1994 y la Copa de Ferias de 1970 son la prueba de su éxito. Ambas competiciones han desaparecido. Henry y su equipo estuvieron más cerca de ganar el mayor de todos en 2006, cuando jugaron la final de la Liga de Campeones contra el Barcelona.
Sigue siendo la única aparición del Arsenal en el partido más importante del fútbol europeo y una fuente de eterno arrepentimiento, particularmente para Henry, que se perdió un temprano uno contra uno con 0-0. También tuvo una oportunidad presentable en la segunda mitad cuando el Arsenal ganaba 1-0, aunque había estado jugando con 10 hombres desde el minuto 18 después de la tarjeta roja de Jens Lehmann. Una vez más, Henry no pudo terminar. Dijo que el juego todavía le provoca noches de insomnio.
Saka y compañía tienen la oportunidad de arreglar las cosas, de arreglar todo y fue fácil ver el comentario de Henry como un paso de la antorcha o, al menos, un posible paso de la antorcha. Todavía todo podría salir mal. Un paso en falso en la liga y el City podría atacar. Pero el Arsenal sabe que está en sus manos. Gana los últimos tres partidos, comenzando contra el West Ham el domingo, y el título que anhelan será suyo.
El West Ham está atrapado en una lucha por el descenso, pero hay una razón por la que languidece en el puesto 18. Después de eso, el Arsenal relegó al Burnley en casa y al Crystal Palace fuera. El Palace jugará una final de la Conference League tres días después y, como tal, seguramente lo pensaría.
Esto parece un partido de ensueño (lea la letra pequeña del descargo de responsabilidad), un poco como el sorteo del Arsenal para los octavos de final de la Liga de Campeones: Bayer Leverkusen, Sporting de Lisboa y Atlético. En otras palabras, no hay superpotencias europeas. El Arsenal se lo ganó, en parte, al terminar primero en la fase de liga con ocho victorias en ocho.
Se siente como si las estrellas se estuvieran alineando. Después de todo el sufrimiento, sobre todo desde finales de marzo, de toda la ansiedad, del miedo mortal de no estar a la altura, hay más fe y seguridad, un ambiente más positivo. Era evidente porque hace siete días, tras el partido de ida contra el Atlético, la mentalidad era más bien de asedio.
Mikel Arteta criticó la decisión realmente terrible de anular un penalti que les dio una ventaja de 2-1. El empate terminó 1-1, lo que fue un muy buen resultado, sobre todo porque el Arsenal no había estado en su mejor momento. En el partido anterior, en casa contra el Newcastle en la liga, fue difícil, con el Arsenal luchando por la creatividad en el camino hacia una victoria por 1-0.
Todo eso cambió en la victoria por 3-0 sobre Fulham el sábado, nuevamente en los Emirates, y una de las principales conclusiones fue la calma que todos estaban antes y durante el partido, con la atención puesta en el período previo y los primeros minutos. Al igual que contra el Newcastle, el Arsenal anotó en el minuto nueve, pero esta vez no hubo retirada ni nervios en el campo ni en las gradas.
Fueron despiadados y jugaron con el ritmo. Presionaron y no les importó perder algunas ocasiones y que les negaran el gol. La certeza había vuelto. El marcador era 3-0 al descanso. El Arsenal había marcado seis goles en sus ocho partidos anteriores.
Ayudó que Fulham, cuyos preparativos se vieron afectados por una enfermedad, fuera tan pobre. Pero había energía en el Arsenal, una frescura notada por Arteta que se debió en parte a cinco cambios en su once inicial. El mayor impulso fue el regreso de Saka de una lesión. Pero el regreso de Riccardo Calafiori fue significativo y luego estaba Myles Lewis-Skelly en el centro del campo en lugar de Martín Zubimendi.
Ha sido una segunda temporada difícil a nivel senior para Lewis-Skelly y Arteta ha admitido que ha sido duro con él. El joven de 19 años tiene algo que demostrar. Ante el Fulham y luego contra el Atlético, lo demostró. En una nota relacionada, Declan Rice volvió a ocupar el puesto número 6, su antiguo puesto, y demostró por qué cuenta con tanto apoyo para ser nombrado futbolista del año.
El Arsenal aprovechó el factor de bienestar del partido contra el Fulham y terminó con el Atlético, con la tónica añadida de que el City no pudo ganar al Everton el lunes. Las escenas previas al partido fueron orquestadas para inspirar a los jugadores, en particular la masiva bienvenida de los aficionados desde el autobús del equipo cuando los Emirates se acercaban, y el humo de las bengalas rojas se sumó a la escena. No fue increíblemente ruidoso ni irritante, pero de todos modos fue un placer visual.
Cuando todo terminó, fue Arteta quien condujo a un grupo de jugadores de un extremo a otro del campo, cada uno de la mano, con la adrenalina fluyendo. Era difícil recordar que parecía tan feliz y fue otro movimiento de su parte para agitar a la multitud, para crear energía positiva. No todos han trabajado en las últimas semanas. Por ejemplo, la dirección de “trae tu almuerzo” antes de la pérdida de la casa en Bournemouth.
Pero Arteta se apega a ello. Eso es lo que es. Pidió “sin miedo, puro fuego” de cara al partido de vuelta contra el Sporting. Quería que los jugadores “definieran la historia” contra el Fulham. Antes del partido de vuelta ante el Atlético, reclamó que estén preparados para “ir allí como animales”.
Las escenas en el vestuario después de la victoria quedarán grabadas en la memoria de todos los que la presenciaron, incluido el entrenador en jefe de Los Angeles Rams, Sean McVay. Lo invitaron al juego y luego lo invitaron a regresar. El desafío para el Arsenal es garantizar que este impulso sea inexorable.
“A veces tienes esos momentos de la temporada en los que todo se inclina hacia ti y todos creen plenamente que podemos hacerlo”, dijo el extremo Leandro Trossard. “Es así ahora”.
