SANTA CLARA, Calif. — Al comenzar su último año en Arlington High en Tennessee, la carrera futbolística del corredor Kenneth Walker III casi termina antes de despegar realmente.
En el verano de 2018, Walker se despertó con dificultad para respirar, lo que lo llevó a visitar la sala de emergencias, donde le dijeron que tenía coágulos de sangre en ambos pulmones. Ese día, Walker no estaba seguro de si volvería a jugar al fútbol.
El domingo por la noche, Walker jugó tan bien que fue nombrado Jugador Más Valioso del Super Bowl LX, guiando a los Seattle Seahawks a una victoria por 29-13 sobre los New England Patriots en el Levi’s Stadium.
“Cuando un médico me dijo que ya no podía jugar, pensé que el fútbol se había acabado”, dijo Walker. “Fue un momento impactante, pero mi papá trabajó conmigo durante todo este proceso, y él también estuvo en el hospital conmigo y mi mamá. Pasar por eso, me hizo sentir agradecido por cada día de poder salir, abrocharme el cinturón, jugar este juego y seguir vivo”.
Walker, quien se ganó el apodo de “Thunder Shoes” en la escuela secundaria, es conocido en el vestuario de Seattle por su enfoque amable y trabajador. Pero en los playoffs y el Super Bowl, cuando los Seahawks más lo necesitaban, Walker dejó que su juego hablara por sí solo. Habló tan fuerte como el trueno.
Walker totalizó 135 yardas en 27 acarreos contra los Patriots, agregando 26 yardas en recepción en dos recepciones para convertirse en el primer corredor en ganar el MVP del Super Bowl desde Terrell Davis de Denver en el Super Bowl XXXII después de la temporada de 1997. Esas 135 yardas terrestres también fueron la mayor cantidad de un jugador en un Super Bowl desde Davis.
Durante los primeros 30 minutos, Walker fue el único jugador que generó ofensiva en ambos extremos. Tuvo carreras de 29 y 30 yardas en tres jugadas para preparar el segundo gol de campo de Seattle y convertirse en el tercer jugador en la historia del Super Bowl con múltiples carreras de más de 25 yardas en un Super Bowl.
Al medio tiempo, Walker tenía 94 yardas en 14 acarreos, el segundo total más alto para un jugador en una primera mitad en la historia del Super Bowl. Sólo Timmy Smith de Washington en el Super Bowl XXII de 1988 tuvo más (131 yardas).
“Es surrealista; K9 es uno de ellos”, dijo el safety de los Seahawks, Gray Zabel. “Este tipo realmente merece todo el éxito que ha tenido y seguirá teniendo. No hay nadie a quien preferiría bloquear que K9”.
Durante la mayor parte de la temporada 2025, Zabel y sus compañeros linieros dividieron el tiempo bloqueando a Walker y a su compañero delantero Zach Charbonnet en una de las divisiones de backfield más exitosas de la liga. Cuando Charbonnet se rompió el ligamento anterior cruzado izquierdo en la ronda divisional contra los 49ers de San Francisco, todas las miradas estaban puestas en Walker.
Zabel dijo que Walker no necesitaba decir nada, pero era obvio en su lenguaje corporal y ética de trabajo que estaba listo para asumir un papel más importante. Todo lo que Walker hizo en tres juegos de playoffs fue ganar 313 yardas, lo que está apenas por debajo del récord de franquicia de playoffs de Marshawn Lynch de 318 después de la temporada regular de 2014. El domingo fue el tercer partido consecutivo de playoffs de Walker con más de 100 yardas desde la línea de golpeo, convirtiéndolo en el único jugador en la historia de los Seahawks en lograr esa hazaña.
Ese total terrestre también lideró a todos los jugadores en los playoffs, y las 417 yardas desde la línea de golpeo y cuatro touchdowns totales de Walker también ocuparon el primer lugar o empataron en el primer lugar entre todos los jugadores.
A lo largo de los playoffs, Walker encontró la motivación para enorgullecer a Charbonnet. Tenía el número 26 de Charbonnet escrito en su muñeca el domingo por la noche y planeaba mostrarlo ante la cámara después de anotar en un touchdown largo en el último cuarto antes de que lo cancelaran debido a una penalización por sujetar.
Después del juego, a Charbonnet no le sorprendió que Walker ganara el premio MVP a pesar de ingresar al juego con las probabilidades más altas (+850) de que un jugador lo ganara desde el receptor abierto de los Patriots, Julian Edelman, en el Super Bowl LIII.
“Lo ha hecho todo el año”, dijo Charbonnet. “Es el mejor de todos los tiempos, hombre. Me encanta tenerlo”.
El florecimiento final de Walker llegó en un buen momento para su carrera. Está listo para convertirse en agente libre sin restricciones por primera vez en marzo después de jugar el último año de su contrato de novato con un tope salarial de poco menos de $2.7 millones.
Sólo tres MVP anteriores en la historia del Super Bowl han cambiado de equipo en la temporada baja después de ganar el premio, el más reciente fue el back defensivo de los Tampa Bay Buccaneers, Dexter Jackson, en 2003.
De cara al Super Bowl del domingo, Walker, de voz suave, se mantuvo alejado de los podios y las luces brillantes mientras los reporteros clamaban por hablar con el mariscal de campo Sam Darnold sobre la resurrección de su carrera o con el receptor abierto Jaxon Smith-Njigba sobre su prolífica temporada. Cuando habló, Walker evitó principalmente las preguntas sobre su futuro, pero indicó que le gustaría quedarse en Seattle.
“Espero que esto muestre a las personas que dudan de los corredores que los corredores son importantes en toda la liga, no sólo aquí. Los corredores tienen un gran impacto. En aquel entonces, a la gente le encantaban los corredores. Sólo espero que recuperemos esa misma energía pronto”.
Seahawks RB y MVP del Super Bowl LX Kenneth Walker III
Después de vencer a los Patriots, el gerente general de los Seahawks, John Schneider, reiteró su deseo de mantener a Walker en Seattle, aunque reconoció que el costo de retenerlo probablemente había aumentado.
“Estoy feliz por él”, dijo Schneider. “Lo que queremos es que la gente pueda cuidar de sus familias y hacer todo lo posible para aumentar su capacidad de ingresos.
“Obviamente nos encantaría tener a Ken de regreso. Todo esto sucederá en dos semanas. Vamos a la cosechadora, comenzamos a hablar con todos y vemos cómo será el panorama para la primavera”.
Aunque la agencia libre llegará pronto, Walker se tomará un tiempo para comprender hasta dónde lo ha llevado su viaje. Walker dijo que su adversidad personal lo ha hecho aún más agradecido por los pasos que dio para alcanzar el podio del Super Bowl como MVP, por las personas que lo ayudaron a llegar allí y por la oportunidad de mostrar una vez más el valor del corredor en el escenario más grande del juego.
“Significa mucho para mí”, dijo Walker. “Espero que esto muestre a las personas que dudan de los corredores que los corredores son importantes en toda la liga, no sólo aquí. Los corredores tienen un gran impacto. En aquel entonces, a la gente le encantaban los corredores. Sólo espero que recuperemos esa misma energía pronto”.
