El pitido final trajo un segundo de alivio antes de que las celebraciones comenzaran en serio después de que Nottingham Forest se asegurara un lugar en las semifinales de la Europa League. Debería haber sido más fácil, pero nada es sencillo en el City Ground, que trabajó duro para superar al Porto, que jugó casi todo el partido con 10 hombres.
Morgan Gibbs-White resolvió el partido y preparó un choque entre ingleses y Aston Villa por un lugar en la final. Su gol llegó tras la temprana expulsión de Jan Bednarek y debería haber sentado las bases para otro gol, pero la definición de Forest fue pobre, lo que los obligó a cantar la victoria superando al Porto al golpear dos veces el travesaño. Sin embargo, el júbilo final recordó aquellas grandes veladas de los años 80 con Brian Clough, cuando el club llegó a esta etapa por última vez en Europa.
“Tenemos que sufrir juntos y estar orgullosos al final de un partido”, afirmó Vítor Pereira. “La tarjeta roja tiene un impacto en el juego. Jugamos una muy buena primera parte y deberíamos haber marcado más goles para sentenciar el partido”.
El lugar de la Europa League en la lista de prioridades de Forest ha fluctuado a lo largo de la temporada, pero Pereira ha seleccionado casi su equipo más fuerte, aunque Elliot Anderson estuvo ausente tras la muerte de su madre, Helen. Es una señal de intención que este club quiera llegar hasta Estambul, aunque el riesgo de descenso a la Premier League sigue siendo una posibilidad seria.
Como en el partido de ida, el Porto empezó más rápido, amenazando la portería de Stefan Ortega a los 60 segundos, pero el portero aguantó para defenderse de un disparo de Terem Moffi cuando anotó. Si hubiera entrado, el City Ground habría sido silenciado, pero en lugar de eso rugió, sabiendo el importante papel que podían desempeñar los aficionados.
Poco después se hizo el silencio en el estadio cuando Chris Wood, que acababa de regresar después de seis meses de baja por una lesión en la rodilla izquierda, cayó al suelo sujetándose la rodilla derecha tras ser alcanzado por una bota alta de Bednarek. La preocupación de los locales se alivió cuando el neozelandés se levantó, mientras los visitantes esperaban la revisión del VAR, que los redujo a 10 hombres a falta de 82 minutos para el final.
Si el estadio había estado vibrante antes, se recuperó positivamente cuatro minutos después, cuando Gibbs-White aprovechó el espacio extra disponible, dirigiéndose hacia la defensa antes de que Pablo Rosario desviara su disparo de 20 yardas hacia Diogo Costa, que estaba desviado. El capitán del Forest corrió hacia los aficionados y recogió una camiseta de Anderson con el mensaje ‘La familia primero, todos estamos contigo’. “Es una situación muy triste, todos tienen a Elliot en el corazón”, dijo Pereira. “Los jugadores están pensando en él. Mi más sentido pésame a la familia, estamos aquí para ayudarlo”.
La recuperación de Wood duró poco y se vio obligado a marcharse, ocupando su lugar Igor Jesús. Esto no afectó el desarrollo del partido ya que Forest siguió dominando, acampando en el último tercio en busca de un segundo que pudiera poner fin a la eliminatoria. Hubo mucho esfuerzo y amenaza, y los jugadores estaban particularmente interesados en concentrarse en la visita del Burnley el domingo, pero les costó poner a prueba a Diogo Costa. Los córners plantearon problemas, sin embargo, con Igor Jesús cabeceando una oportunidad gloriosa y Murillo deslizándose fuera.
Francesco Farioli indicó su plan con un cuádruple cambio al iniciar la segunda parte. No hubo diferencia en la dirección del viaje, ya que Forest continuó avanzando e Igor Jesús obligó a Diogo Costa a realizar una inteligente parada tras un disparo tempranero, pero cada oportunidad perdida aumentó la tensión.
Los nervios y el travesaño vibraron cuando un contraataque del Porto torció y transformó a Forest. Seko Fofana llegó por la izquierda y tuvo la compostura para enviar el balón a William Gomes en el segundo palo desde donde su volea atacó la madera, pero solo pudo hacer una mueca cuando rebotó en la dirección equivocada. Fue un aviso para todos los jugadores de rojo: esta eliminatoria estaba lejos de terminar.
La calma fue reemplazada por el pánico mientras Pereira rondaba la línea de banda, buscando una racha despiadada de su equipo, que logró acertar sólo una cuarta parte de sus 20 tiros a puerta. Poco después de cumplirse la hora, el defensa central Nikola Milenkovic fue enviado para reforzar la defensa, sustituyendo al extremo Dan Ndoye, lo que ofrece una indicación del pensamiento del entrenador del Forest.
Cuando Alan Varela disparó al travesaño a seis minutos del final, se hizo el silencio. “Merecemos estar en semifinales, pero tenemos que aceptar el resultado en el campo”, dijo Farioli.
El reloj digital en la línea media fue tan convincente como la acción en el campo, y cada segundo se sintió como un pase exitoso. A muchos les pareció una eternidad, pero valió la pena la espera, ya que los defectos se olvidan rápidamente cuando un equipo llega a su primera semifinal europea en 42 años. “Una de las mejores noches que he tenido en el City Ground, gracias a los fanáticos y a todos los que lo hicieron posible”, dijo Gibbs-White.
