SAN ANTONIO – Anthony Edwards sintió que en un momento del domingo, ocho noches después de que su rodilla izquierda se doblara tanto hacia atrás durante un intento de bloqueo que sufrió un profundo hematoma en el hueso, supo que se había curado lo suficiente como para estar listo para el Juego 1 de las semifinales de la Conferencia Oeste.
“Sé con certeza que estar allí calma a todos”, dijo Edwards.
Los Minnesota Timberwolves, que ingresaron a esta serie como grandes perdedores frente a los San Antonio Spurs (62 victorias), obtuvieron una sorprendente victoria como visitantes por 104-102 el lunes por la noche gracias a varios contribuyentes. Pero gran parte de la conversación posterior al partido fue sobre Edwards, quien salió de la banca pero aún así se robó el espectáculo.
El sábado, después de una semana de entrenamiento en cinta rodante bajo el agua y de trabajar con un grupo para relajar una rodilla inflamada, Edwards regresó al campo de entrenamiento para realizar un entrenamiento ligero. Algunos de sus compañeros de equipo dijeron más tarde que su primera aparición les dio una sospecha inicial de que Edwards podría regresar en la segunda ronda.
¿Pero el primer partido?
“Nadie esperaba que jugara”, dijo el guardia veterano Mike Conley.
A medida que avanzaba el fin de semana, fuentes del equipo le dijeron a ESPN sobre el creciente optimismo de que Edwards, un famoso sanador rápido a quien Julius Randle llama “Wolverine”, se dirigiera al Juego 3, una vez que la serie se mudara a Minneapolis. El entrenador de Edwards, Chris Finch, dijo que la primera vez que le hablaron sobre la aparición de Edwards fue en el Juego 2.
Pero Edwards tenía otros planes. A pesar de no tener contacto ni pelea, le dijo al personal médico del equipo y a la oficina principal que su rodilla respondió lo suficientemente bien como para retrasar el calendario. Fue catalogado como cuestionable el domingo por la noche. Participó en la práctica de tiro del lunes por la mañana con una gran manga en la rodilla izquierda. Se dirigió hacia el semáforo en verde.
“Lo llamé mi héroe antes del partido”, dijo Conley. “Admiras a alguien por lo que acaba de pasar la semana pasada”.
Los Timberwolves, todavía tratando de pecar de cautelosos, sacaron a Edwards de la banca. Lo limitaron a 25 minutos a pesar de marcar muy cerca durante todo el primer partido.
Edwards maximizó ese tiempo de carrera, anotando 18 puntos con 8 de 13 tiros, brindando el impulso ofensivo necesario en una noche en la que ninguno de los equipos pudo anotar de manera efectiva.
Hubo ligeros momentos de preocupación. Edwards se agarró brevemente la rodilla izquierda después de una bandeja izquierda giratoria en la segunda mitad. No parecía tener todo su poder y admitió después del partido que no tenía todo su atletismo cuando permitió dos grandes rebotes ofensivos al final.
Pero los resultados estadísticos y las pruebas oculares fueron alentadores. Venció a su defensor en el regate varias veces, encontrando esa explosión extra para cinco goles y 11 puntos en los últimos nueve minutos para ayudar a cerrar el juego.
“Me sentí bien”, dijo Edwards, reconociendo que estaría dispuesto a aumentar sus minutos y su consumo si se lo pidieran. “Todo lo que el entrenador quiere de mí”.
Minnesota controló el primer juego de la serie debido a una defensiva enjambre. Los Timberwolves limitaron a De’Aaron Fox y Victor Wembanyama a un total combinado de 10 de 31 tiros. Esos dos fallaron sus 12 intentos de triples. San Antonio sólo anotó 45 puntos en la primera mitad.
“Sólo tienes que actuar como si él no estuviera allí. Lo van a bloquear. Es la persona más grande del mundo. Sigue atacando constantemente. A veces no estará allí”.
Jaden McDaniels de los Timberwolves sobre Victor Wembanyama de los Spurs
Pero los Spurs se quedaron ahí hasta tarde debido a la defensa de Wembanyama. Estableció un récord de playoffs de la NBA con 12 bloqueos, manteniendo sistemáticamente a raya a un agresivo equipo de los Timberwolves que enfrentó poca resistencia en su serie final. Nikola Jokic, el pívot titular de los Nuggets, tiene sólo cinco bloqueos en total en seis partidos.
“Sólo hay que fingir que no está allí”, dijo Jaden McDaniels sobre Wembanyama. “Va a conseguir bloqueos. Es la persona más grande del mundo. Sigue atacando constantemente. A veces no estará allí”.
Los Spurs tuvieron una oportunidad tarde. Edwards, que criticó algunos de sus errores mentales en el último minuto, tuvo una pérdida de balón que abrió la puerta.
Julian Champagnie tuvo un buen vistazo a un intento de tres puntos desde el ala para ganarlo cuando sonaba la chicharra, pero falló, sellando la victoria de los Timberwolves en el Juego 1 y convirtiendo a Edwards en el héroe.
Hace once años, un joven Conley sufrió una fractura en la cara en los playoffs de 2015, pero rápidamente regresó con una mascarilla para ayudar a los Memphis Grizzlies, con escasez de personal, a ganar el Juego 2 como visitantes contra los Golden State Warriors, primeros cabezas de serie. Es un momento icónico de dureza en la carrera de Conley que recordó el lunes por la noche cuando habló de Edwards.
“Me rompí la cara y jugué cuatro días después”, dijo Conley. “Probablemente era lo mismo cuando no deberías jugar, pero lo haces de todos modos. Ganas el juego y eso fortalece a tu equipo de alguna manera. Vi mucho de mí en eso. Estoy súper orgulloso de él”.
