Cooper Flagg superó a su ex compañero de cuarto de Duke para ganar el premio al Novato del Año de la NBA el lunes por la noche. Flagg es el primer novato desde Michael Jordan durante la temporada 1984-85 en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos.
Flagg y Knueppel terminaron primero y segundo en la clasificación de novatos, los primeros excompañeros universitarios en lograr la hazaña desde las estrellas de UConn Emeka Okafor y Ben Gordon en 2004-05. VJ Edgecombe de Filadelfia fue el otro finalista del premio de este año.
Flagg, de 19 años, es el segundo jugador más joven en ganar el premio detrás de LeBron James.
Flagg y Knueppel intercambiaron lugares como favoritos en las apuestas para el premio durante la temporada, pero la explosión de 96 puntos de Flagg en dos juegos en el penúltimo fin de semana de la temporada puede haber inclinado la balanza.
El primero de estos juegos fue la actuación de 51 puntos de Flagg para los Dallas Mavericks contra Orlando, la primera vez que un adolescente anotó 50 puntos en la NBA. Rompió su propio récord adolescente de 49, establecido contra Knueppel y los Hornets en enero.
“Veo los partidos todas las noches. Puedo comprobar los resultados”, dijo Flagg cuando se le preguntó cuánto controlaba a Knueppel. “También creo que estaba mirando a Kon sólo porque es uno de mis hermanos. Teníamos una muy buena conexión y estaremos ahí el uno para el otro por el resto de nuestras vidas. También lo estaba mirando como un fan, pero obviamente había esa competencia al mismo tiempo”.
Fue, como se esperaba, una de las votaciones más reñidas en la historia del Novato del Año. Sólo 26 puntos separaron a Flagg y Knueppel en una encuesta en la que 100 periodistas y locutores que cubren la liga clasificaron a sus tres mejores novatos, con cinco puntos para el primer lugar, tres para el segundo y uno para el tercero.
Knueppel, que estuvo en Duke al igual que Flagg pero cumplió 20 años antes de que comenzara su carrera en la NBA, se convirtió en el primer novato en liderar la liga en triples (273). Promedió 18,5 puntos, 5,3 rebotes y 3,4 asistencias, mientras lanzaba un 42,5% desde un rango de tres puntos para unirse a Larry Bird y Paul Pierce como los únicos novatos de la NBA en promediar 15 puntos y cinco rebotes por partido mientras lanzaba más del 40% desde más allá del arco. Detrás de Knueppel, Charlotte ganó 44 juegos antes de ser eliminada por Orlando en la ronda final del torneo play-in.
Flagg pensó que se uniría a un contendiente a los playoffs después de que los Mavericks lo eligieran como el número uno en general. Knueppel fue la cuarta opción. Pero Anthony Davis fue marginado nuevamente cuando Dallas tuvo un comienzo lento y fue transferido a Washington antes de que el ex colega de Flagg, Kyrie Irving, pudiera regresar de una lesión en la rodilla. Los Mavericks finalmente decidieron mantener a Irving fuera toda la temporada.
A pesar del constante descenso de su equipo en la clasificación, Flagg continuó haciendo historia un año después de llevar a Duke a la Final Four. Flagg y Jordan son los únicos novatos en registrar múltiples juegos de al menos 45 puntos desde la fusión NBA-ABA en 1976-77.
“Creo que cuando se habla de presión y cosas así, esta temporada fue muy diferente y lo que esperaba y cómo terminó la temporada”, dijo Flagg. “Creo que lidiar con eso, adaptarme y comenzar de inmediato me ha ayudado a largo plazo y durante toda la temporada a sentirme realmente cómodo. Creo que he crecido en muchas áreas diferentes”.
