FRan Kirby sabe lo que aporta. Ella siempre lo hizo. La delantera del Brighton no es joven para ser futbolista pero, a sus 32 años, tampoco es vieja y, sin lesión, recuerda que todavía la tiene. “Sé que no soy la misma jugadora que era cuando tenía 25 años, no soy ingenua”, dice. “Ya no es lo que soy, pero sé lo que puedo aportar, es creatividad, pases que otros no intentarán. Siempre lo he dicho: siempre intentaré un pase, incluso si no lo consigo. Así es como juego. Juego con riesgos. A veces no funciona, a veces funciona”.
Este ojo para pasar está frecuentemente expuesto. La asistencia de Kirby a Kiko Seike en la emocionante victoria del Brighton por 3-2 sobre el Manchester City destacó recientemente. El movimiento obvio era pasar a los pies de Seike; En cambio, Kirby apretó el balón entre dos defensores, sacándolos de la acción y colocándolos en el espacio para que su compañera japonesa lo recogiera y disparara. Era una Kirby clásica y, después de que su carrera en el Chelsea se viera arruinada por lesiones y pericarditis (inflamación del revestimiento del corazón), es maravilloso ver a una mujer que ganó 77 partidos internacionales con Inglaterra jugando a tal nivel.
“Siempre he tenido confianza en mí misma”, dice Kirby, sentada en el campo de entrenamiento de Lancing en Brighton antes de la semifinal de la Copa FA femenina del domingo contra el Liverpool. “Incluso cuando las cosas no iban bien, incluso cuando no estaba jugando, sentía que aún podía hacer mi trabajo.
“Mucha gente me ha descartado. Sé que he tenido mis lesiones, sé que he tenido mi enfermedad, sé que no jugué mucho hacia el final de mi carrera en el Chelsea, así que puedo entenderlo totalmente, pero siempre he tenido confianza en mí mismo y en la confianza del entrenador y de los jugadores, y eso te da confianza. A veces sólo necesitas tener un ritmo, necesitas tener fluidez”.
Kirby también es más reflexivo en el campo. La edad y la experiencia ayudaron. “Me he vuelto más inteligente: en lugar de correr como un pollo sin cabeza, me paro y evalúo cómo va todo lo demás y veo dónde la gente se pone a la defensiva”, dice. “Sólo estoy tratando de usar mi cerebro un poco más. Por supuesto, todavía hago el trabajo defensivo que me piden, todavía hago las carreras que me piden, pero requiere más tiempo para pensar, ‘OK, ¿qué necesita este momento?’ Creo que puedo valorarlo mejor que cuando tenía 25 años.
También hay una mejor comprensión de su cuerpo y sus necesidades. “Algunas personas dicen que no quieren que su club contrate jugadores mayores de 30 años, pero entendemos nuestros cuerpos más que nunca”, dice Kirby. “Entendemos el juego, hemos estado allí, lo hemos logrado. Donde estoy ahora, entiendo mi cuerpo más que nunca cuando tenía 22, 23, 25 años.
“A veces tienes que hacer varias cosas antes de practicar para calentar todo. Es recibir tratamiento, tomar baños de hielo en casa, ir a la piscina en casa por la noche cuando todos están sentados en su sofá. Son muchas cosas diferentes solo para asegurarte de que todo esté en la misma página”.
El programa de la delantera es muy individualizado y agradece el apoyo de quienes la rodean en Brighton para que siga jugando. “Es un mérito para el cuerpo técnico, el personal médico, el personal de fuerza y acondicionamiento por comprenderme”, dijo. “Ha sido muy agradable para mí como jugador, quiero poder jugar todos los partidos y si hay una manera de hacerlo y todos están dispuestos a seguir ese plan, entonces es realmente genial.
“Hubo todo un período, especialmente con mi rodilla en el Chelsea, donde sufrí desde los 15 años. Si me preguntaras eso antes de mi operación, diría que era dolor todos los días.
Después de tantos descansos forzados en los juegos, Kirby se concentra en hacer lo que puede para jugar el mayor tiempo posible. No hay espacio libre para nada más que el fútbol. Incluso mientras descansa en el sofá o pasea al perro, piensa en cómo estas actividades pueden contribuir a la recuperación. “No creo que mi cabeza se apague nunca y creo que eso vuelve bastante loca a la gente en mi vida”, dice. “Pero eso es sólo porque sé que casi me lo han quitado muchas veces y que jugar no es para siempre. Así que mientras esté allí tengo que darlo todo, tengo que invertir en ello, tengo que hacer lo que pueda. Cuando salgo del campo de entrenamiento sigo siendo futbolista. Soy un futbolista profesional 24 horas al día, 7 días a la semana. No para”.
El estado físico actual de Kirby contribuye a que disfrute del fútbol y de la vida en Brighton, pero hay otros factores. En particular, la cultura del club, a la que atribuye el estado de forma reciente del equipo, que comenzó con una victoria por 2-0 sobre el Arsenal en los cuartos de final de la Copa FA. A esto le siguió una victoria por 3-2 sobre el Manchester City, un empate 1-1 con el Manchester United y un empate 1-1 el miércoles contra el Arsenal en la Superliga femenina, resultado que le valió al City el título.
“Es realmente difícil mantener una cultura sólida en una sala llena de tanta gente con tantas emociones diferentes”, dice Kirby. “La cultura que tenemos, la creencia que tenemos, el trabajo que las personas hacen entre sí en el campo es enorme. Puedes ser tan bueno como quieras en el fútbol, pero si no estás dispuesto a atravesar una pared de ladrillos por la persona a tu izquierda y a tu derecha, o tomar la decisión correcta en el momento adecuado para el equipo, entonces no estás contribuyendo a esa cultura. Hemos creado algo aquí con todos los involucrados y el deseo de hacer esto especial”.
Lo que fue aún más impresionante del empate de la Superliga femenina de Brighton contra el Arsenal el miércoles fue que hicieron siete cambios con esa semifinal en mente. “La gente subestima lo difícil que es que no te elijan para jugar y lo que se siente al ser jugador”, dice Kirby. “La decepción que sienten semana tras semana por no haber sido seleccionadas realmente puede acumularse y crear un sentimiento muy negativo en ti. Para las chicas que no han jugado mucho, que tal vez no han tenido los minutos que querían, fue un gran momento para ellas realizar esa actuación. Todos estaban muy orgullosos de las jugadoras que estaban en el campo porque demostraba lo duro que estaban trabajando”.
El crédito también es para el técnico, Dario Vidosic. “Es puro fútbol”, dice Kirby. “La forma en que quiere jugar, el estilo de juego, me gusta, creo que me conviene como jugador y probablemente también sacó a relucir otro lado de mis habilidades futbolísticas”.
La oportunidad de ayudar a Brighton a llegar a la final de la Copa FA es un gran incentivo para un cinco veces ganador de la competición, pero hacerlo para Vidosic, que perdió a su padre, Rado, también entrenador en Brighton, en enero también significaría una suma enorme para Kirby. “Él se lo merece”, dijo. “Tuvo un año realmente difícil. Obviamente también fue un momento muy difícil para el club. Por la forma en que se manejó, no creo que muchos hubieran podido hacerlo.
“Es alguien que ama este club de fútbol, aunque no ha estado aquí por mucho tiempo. Es un entrenador fantástico y la forma en que nos ha entrenado este año, la forma en que ha mejorado este equipo, merece su oportunidad de jugar en Wembley. Espero que podamos hacerlo por él, espero que podamos hacerlo por su padre y también por toda su familia, para demostrar que lo que sacrificó, en términos de regresar tan pronto después de la muerte de su padre, valió la pena. Espero que son capaces de hacer esto por él.
