AEn lo que respecta a los cabezazos en finales importantes, no fue exactamente Zinedine Zidane en 2006, pero la embestida de Zakaria Hawsawi en la final élite de la Liga de Campeones de la AFC del sábado golpeó la mandíbula de Tete Yengi y envió al atónito australiano al suelo, casi un pie más alto.
Con el marcador 0-0 entre el Al-Ahli de Arabia Saudita y el Machida Zelvia de Japón mediada la segunda mitad, todo sucedió en la línea de banda del estadio King Abdullah Sports City de Jeddah, justo en frente del árbitro y de los sorprendidos fanáticos del Al-Ahli, que temían que las posibilidades de su equipo de ganar un segundo título continental consecutivo se hubieran esfumado.
Hawsawi fue expulsado con razón, pero eso no importa. Un centro de Riyad Mahrez en la prórroga causó problemas y el delantero Firas al-Buraikan no perjudicó sus posibilidades de titular para Arabia Saudita contra Uruguay en la Copa del Mundo el 15 de junio, corriendo hacia el segundo palo para darle al Al-Ahli una victoria por 1-0 frente a 60.000 aficionados locales. Hawsawi, un lateral talentoso pero impetuoso, no puede decir lo mismo y el nuevo entrenador de Arabia Saudita, Georgios Donis, no habrá quedado impresionado por su momento de locura.
Hasta la expulsión, Machida no ofrecía mucho para el futuro. La narrativa en torno al juego fue más interesante que la mayor parte de lo que sucedió en el transcurso de 120 minutos. Eran dos clubes contrastantes. Los campeones contra un novato, Machida nunca ha ganado el título japonés, y su primera temporada en la máxima categoría de la J League será en 2024. El entrenador, Go Kuroda, que fue profesor de secundaria antes de asumir el cargo en 2023, ha desarrollado un estilo que no suele asociarse con los equipos fluidos del país. Su ascenso se ha visto impulsado por un estilo de juego directo y físico que les ha valido críticas injustas por considerarlos “no japoneses”.
Merecen ser felicitados por su éxito hasta ahora con un equipo que no está tan repleto de estrellas como Al-Ahli, que goza del respaldo del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. En el equipo local estaban Mahrez y Édouard Mendy, ex campeones de la versión europea, además de grandes incorporaciones como Ivan Toney, Galeno y Franck Kessié. Machida tiene a Yengi, cedido por Livingston, colista de la Premiership escocesa.
Fue la segunda final consecutiva entre clubes de dos países situados en zonas opuestas de Asia y con filosofías opuestas, tras la victoria del Al-Ahli por 2-0 sobre el Kawasaki Frontale hace un año. El equipo local empezó con nueve extranjeros, Machida tenía tres. En la semifinal del Al-Ahli sobre el Vissel Kobe, esa proporción fue de 10 a 1. Arabia Saudita volvió a ganar el título de clubes, pero los medios japoneses señalaron que su selección nacional estaba en un nivel diferente, evidencia de un ecosistema futbolístico más saludable.
Si el Al-Ahli hubiera tenido que jugar en Japón, el resultado podría haber sido muy diferente. Este habría sido el caso durante gran parte de la historia de la Liga de Campeones, pero desde hace dos temporadas la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) ha decidido que los octavos de final desde los cuartos de final en adelante se jueguen en Jeddah.
Que ambos años el torneo lo ganara un equipo del mismo puerto del Mar Rojo puede no ser una coincidencia. Este formato significa que el Al-Ahli no jugó ningún partido fuera de casa en octavos de final. Es injusto, socava la integridad del torneo y es bastante molesto. Los organizadores nunca explicaron realmente por qué hubo que abandonar el antiguo sistema, con partidos de ida y vuelta jugados en casa y fuera.
Esto tiene otras consecuencias. Las multitudes cuando juegan los equipos sauditas son grandes: Jeddah es un verdadero semillero de fútbol y ambos clubes, Al-Ahli y Al-Ittihad, disfrutan de un gran y apasionado apoyo. Sin embargo, para la semifinal entre Machida y Shabab Al-Ahli de Dubai, sólo se presentaron 395 personas.
Esto no es exclusivo de Arabia Saudita y probablemente se produciría un resultado similar en otras partes de Asia, razón por la cual los lugares neutrales son una mala idea. Recibir a tanta multitud en una etapa tan avanzada de un torneo continental fue, como admitió un funcionario de la AFC, vergonzoso. Dijeron que se debería hacer más para atraer a una audiencia más amplia, pero admitieron que incluso si se presentaran unos pocos miles de personas, el formato seguiría siendo un problema fundamental.
No se trata sólo de los octavos de final. Sólo a 12 de los 47 países miembros de la AFC se les permitió ingresar a un equipo (dos más obtendrán un lugar en los playoffs la próxima vez), dejando a tres cuartas partes del continente en la estacada. La fase de grupos es complicada con dos bombos de 12 y equipos que juegan sólo ocho partidos. La guerra en Oriente Medio complicó aún más las cosas, provocando que se pospusieran los partidos en Asia occidental y que los octavos de final se trasladaran de marzo a abril.
Al menos el campeón iraní, el Tractor SC, logró viajar a Arabia Saudita, pero esta es una rara historia positiva de una Liga de Campeones que pocos fuera de Jeddah recordarán con cariño.
