La maldición de Millwall en los playoffs del campeonato continúa. Ya son cuatro veces las que se han acercado a la tierra prometida de la Premier League para caer en semifinales. Después de las derrotas de 1991, 1994 y 2002, esta será particularmente difícil de superar, dado que el equipo de Alex Neil terminó 10 puntos por delante del Hull, perdiendo por poco el ascenso automático en el último día. Pero en una noche en la que Millwall era el gran favorito para ir a Wembley, fue Mohamed Belloumi quien se robó el espectáculo para el equipo de Sergej Jakirovic con un magnífico primer gol antes de que su compatriota Joe Gelhardt se lo restregara.
Si bien el único lado positivo para los seguidores de Millwall es que parece que tendrán la oportunidad de renovar los lazos con el West Ham, al que se enfrentaron por última vez en 2012, Hull se convierte en el primer equipo en terminar sexto y llegar a la final de los playoffs desde el Derby de Frank Lampard en 2019 y estará ansioso por cambiar las probabilidades en contra de quien se enfrente.
Neil tiene mucho pedigrí en los playoffs, ya que llevó a Norwich a la Premier League en 2015 antes de revivir al Sunderland en 2022 en su regreso al campeonato. Había instado a los seguidores de Millwall a que hicieran de esta una noche inolvidable y ciertamente hubo una verdadera sensación de anticipación cuando la primera transmisión de ‘Nobody Likes Us, We Don’t Care’ resonó en todo el campo cuando los equipos emergieron antes del inicio.
El gran tema de conversación del partido de ida fue el gol anulado a Ryan Leonard que, según Neil, debería haberse mantenido, mientras que los aficionados de ambos lados tuvieron que ser separados por la policía después del pitido final. Muchos aficionados del Hull que fueron lo suficientemente valientes como para hacer el viaje al sureste de Londres recibieron camisetas gratis del presidente del club, Acun Ilicali, para mostrar su agradecimiento por sus esfuerzos.
Jakirovic, que asumió el cargo el verano pasado y ha desafiado las probabilidades de dirigir a Hull hasta ahora debido a su bajo presupuesto, dio la sorpresa al cambiar a cinco defensas y eso pareció sacar de ritmo a Millwall. Charlie Hughes ayudó a Anthony Patterson en la primera salvada de la noche en el minuto 10 con un tiro libre mientras los visitantes, que ganaron 3-1 aquí en diciembre durante la temporada regular, tuvieron un comienzo mucho mejor.
Pero los locales no tardaron en recuperarse. El cabezazo de Thierno Ballo fue cortado por Kyle Joseph antes de que Ivor Pandur detuviera un fuerte disparo de Femi Azeez en su primer palo. Un extremo complicado que llegó a las filas después de jugar para Northwood en la octava división del fútbol inglés, el jugador de 24 años ha sido uno de los atacantes más influyentes del Millwall esta temporada y una vez más ha parecido la fuente de gol más probable.
Hull capeó la tormenta y siguió luciendo amenazador mientras atacaban. John Egan estuvo cerca con un cabezazo de un tiro libre antes de que Oli McBurnie obligara a Patterson a hacer una inteligente parada tras un centro efervescente de Ryan Giles. Millwall pensó que deberían haber recibido un penalti cinco minutos antes del descanso cuando un centro de Casper De Norre golpeó a Hughes en el brazo, pero él estaba en una posición natural junto a ellos y el árbitro Sam Barrott desestimó inmediatamente sus apelaciones.
La noche de Joseph terminó prematuramente cuando salió cojeando con una grave lesión en el tobillo, aunque no hubo mucha piedad por parte de los fanáticos de Millwall que lo abuchearon mientras el fisioterapeuta lo ayudaba.
Una vez más, Hull fue el más rápido en salir de los bloqueos a principios de la segunda mitad cuando Regan Slater preparó a McBurnie, pero Tristan Crama de alguna manera logró despejar su disparo fuera de la línea. Hubo muchos resoplidos por parte de Millwall, pero continuaron luchando para crear oportunidades. Neil apostó al incorporar a Mihailo Ivanovic y cambiar al 4-4-2, seguido rápidamente por el dúo experimentado Alfie Doughty y Barry Bannon. Pero fue el sustituto de Joseph, Belloumi, quien finalmente encontró la falta con un disparo espectacular. El argelino era una amenaza constante por la banda izquierda y su disparo curvado desde el borde del área no le dio ninguna oportunidad a Patterson cuando penetró por el segundo palo. Prepárese para algunas celebraciones salvajes al aire libre.
Bannon casi le regaló a Slater un segundo con un pase suelto antes de que Ivanovic se dirigiera hacia el otro extremo. No había vuelta atrás cuando Gelhardt recibió un centro de Belloumi con su primer toque después de entrar y el balón se escurrió entre los dedos de Patterson antes de driblar sobre la línea para sellar el destino de Millwall.
