DALLAS – Los Minnesota Wild están a una victoria de avanzar a la segunda ronda de los playoffs de la Copa Stanley por primera vez en más de una década.
Y se encuentran en esa posición después de sofocar una de las mejores ofensivas de la NHL en una victoria por 4-2 el martes sobre los Dallas Stars en el Juego 5 de su serie de primera ronda de la Conferencia Oeste.
La serie se reanuda el jueves en St. Paul, Minnesota, y los Wild tendrán la primera de dos oportunidades de ganar su primera serie desde 2015, cuando vencieron a los St. Louis Blues en seis juegos antes de perder en las semifinales de conferencia ante los Chicago Blackhawks.
“Creo que esos son los muchachos que tenemos aquí ahora”, dijo el delantero de Wild Marcus Foligno, quien ha estado con el equipo desde 2017. “Creo que es un poco diferente.
Abrir esta serie con una victoria por 6-1 fue enorme por varias razones. Esto le dio a los Wild su primer partido inaugural de una serie de playoffs desde 2023. Además, también demostró que los Wild podían generar y capitalizar oportunidades de gol, una señal de crecimiento de un equipo que anteriormente había luchado por hacer ambas cosas en playoffs anteriores.
La forma en que se mantuvieron firmes con los Stars, que llegaron a tres finales consecutivas de la Conferencia Oeste, en tiempos suplementarios consecutivos en los Juegos 3 y 4 también reforzó su comodidad en situaciones difíciles.
Lo que lograron el martes es solo el último ejemplo de cómo esta versión de Wild parece ser bastante diferente. El agresivo control hacia atrás y el control opresivo de Minnesota le permitieron encontrar múltiples formas de frustrar una ofensiva de Dallas que terminó la temporada regular entre los 10 primeros en goles por juego.
Los Wild están ahora a un juego de la segunda ronda, al tiempo que plantean dudas sobre su capacidad para desafiar la dinámica de poder en Occidente.
“Los jugadores tomaron la decisión que era importante para ellos, entienden cuáles son sus misiones y su atención al detalle es fuerte”, dijo el entrenador de Wild, John Hynes. “En toda la plantilla, miras a (Kirill) Kaprizov y (Matt) Boldy, por ejemplo, o (Quinn Hughes), quienes son muchachos ofensivos y lo ves, pero su compromiso con la defensa es tan importante para ellos como jugar a la ofensiva”.
Mats Zuccarello, que regresó a la alineación después de perderse los últimos tres partidos por una lesión en la parte superior del cuerpo, hizo que su equipo tuviera un buen comienzo el martes al anotar poco más de cuatro minutos después del primer tiempo. El portero de las estrellas, Jake Oettinger, hizo la parada inicial, pero el rebote llegó a Zuccarello abierto.
Las Estrellas empataron a mitad del primer tiempo cuando Miro Heiskanen anotó en un gol de poder que finalmente se convirtió en una de las pocas oportunidades que los Wild permitirían.
Las métricas de Natural Stat Trick mostraron que la proporción de tiros de los Stars en un juego 5 contra 5 fue del 61,2%, lo que significa que controlaron la posesión. Pero la desconexión fue cómo Wild rastreaba constantemente a cualquier jugador de Stars que poseía el disco, además de cómo se posicionaban frente al disco.
¿Qué tan efectivos fueron los Wild para ponerse delante del disco? Terminaron con 26 tiros bloqueados que complementaron al portero novato Jesper Wallstedt con 20 paradas.
Las frustraciones de Dallas llevaron a otra sanción menor desde el banquillo para demasiados patinadores. Eso llevó a Boldy a disparar un tiro en la muñeca en el juego de poder que siguió para su cuarto gol de los playoffs y una ventaja de 2-1 con 30,7 segundos restantes en el período.
Las estrellas luego se enfrentaron a un intento de remontada antes del tercer tiempo después de pasar casi 198 minutos sin marcar en un 5 contra 5.
“Estamos cómodos en 5 contra 5”, dijo el defensa de Wild Brock Faber. “Ellos también tendrán momentos en los que nos dominarán 5 contra 5. Tenemos que luchar contra ellos y hacer lo que hacemos”.
McCarron, a quien los Wild adquirieron antes de la fecha límite de cambios, aumentó la ventaja a 3-1 con 12:13 restantes en el tercero con un gol que obligaría al entrenador de los Stars, Glen Gulutzan, a posiblemente adoptar un enfoque más agresivo.
Gulutzan sacó a Oettinger para un patinador adicional cuando quedaban unos cuatro minutos y Jason Robertson redujo la ventaja a 3-2 con 3:21 por jugarse.
Pero la esperanza de las estrellas duró poco cuando Kaprizov superó a Heiskanen para recuperar un disco suelto y anotó a puerta vacía sólo 1:21 después para tomar una ventaja de 4-2.
Cuatro goles contra las Estrellas significan que los Wild entrarán el miércoles terceros en la NHL en goles por partido en los playoffs. Permitir 2,60 goles por partido convierte a Minnesota en una unidad entre los cinco primeros.
Esto hace que Wild parezca uno de los equipos más completos de la NHL.
“Creo que intentamos estar en esta posición todos los años”, dijo Zuccarello, quien ha estado con los Wild desde 2019. “Creo que es importante mantener la calma y no pensar demasiado y leer todo lo que tienes que decir acerca de que no estaremos fuera de la primera ronda en algunos años.
“Se avecinan algunos juegos difíciles y estos muchachos van a estar listos… No va a ser fácil”.
