El calor de las profundidades de los océanos se acerca antárticoLo ha revelado un nuevo estudio que abarca décadas, que proporciona evidencia clara de que el Océano Austral ya está experimentando cambios debido al cambio climático.
El estudio, publicado hoy en el periódico Comunicaciones Tierra y Medio AmbienteAdvierte que el calentamiento amenaza la estabilidad de la Antártida casquetes polares. La Antártida es uno de los lugares de la Tierra que se calienta más rápidamente y, a medida que el océano se calienta debido al calentamiento global, la tasa de pérdida de hielo se está acelerando, contribuyendo al aumento del nivel del mar. Para 2022, el nivel medio mundial del mar habrá alcanzado nuevo récord: 4 pulgadas por encima de los niveles de 1993. Los resultados proporcionan una cruda advertencia de que clima los riesgos tienen lugar en las profundidades de las aguas antárticas.
“Hay una fuerte señal en los registros de observación de las últimas décadas de que estas grandes masas de agua que contienen un calor antropogénico significativo y calor en general están invadiendo el Océano Austral a medida que se acercan a la Antártida, y esto a expensas de las aguas profundas que existen naturalmente y de la reducción de la Antártida”, dice Ali Mashayek, profesor del departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge y uno de los autores del estudio.
Esta es la primera vez que los científicos observan el movimiento de calor desde las profundidades de los océanos hacia el Océano Austral. Hasta ahora, los científicos no tenían datos suficientes para detectar la tendencia al calentamiento. “Es realmente difícil obtener observaciones en esta región”, señala Joshua Lanham, autor principal del estudio. Los investigadores se basaron en datos de sitios de estudio llamados transectos, que registran cosas como la temperatura y los nutrientes en el agua, aproximadamente una vez cada diez años. Complementaron esta información con datos disponibles públicamente capturados por “flotadores Argo”, flotadores robóticos que proporcionan datos continuos sobre la parte superior del océano. Luego utilizaron el aprendizaje automático para combinar los datos flotantes de Argo y los cambios a largo plazo para crear instantáneas mensuales de las últimas cuatro décadas.
Los datos confirman lo que los científicos del clima han sospechado durante mucho tiempo: que una masa cálida conocida como “aguas profundas circumpolares” se ha expandido y se ha movido hacia la plataforma continental antártica durante los últimos 20 años. El océano absorbe alrededor del 90% del exceso de calor causado por el calentamiento global, y la mayor parte se almacena en el Océano Austral. A medida que las aguas debajo de las capas de hielo se calientan, se corre el riesgo de desestabilizar las plataformas de hielo de la Antártida, que desempeñan un papel clave en evitar que las capas de hielo y los glaciares del interior fluyan hacia el océano.
“El mecanismo que normalmente desestabiliza estas plataformas de hielo es el derretimiento de las aguas cálidas debajo de la superficie, lo que luego puede iniciar la plataforma de hielo y causar un aumento en el nivel del mar. Por lo tanto, la participación de estos movimientos hacia los polos en aguas cálidas es bastante significativa desde este punto de vista”, dice Lanham. “La cantidad colectiva de agua dulce en estos glaciares interiores podría elevar el nivel del mar en unos 58 metros (190 pies)”.
Los resultados, sin embargo, no son una sorpresa. “En general, hay mucha evidencia observacional de que las plataformas de hielo están cada vez más en peligro”, dice Mashayek. “Nuestro trabajo muestra que también hay una tendencia observacional que sugiere que está llegando más calor a la Antártida”.
El nivel medio global del mar ha resucitado De ocho a nueve pulgadas desde 1880, y el ritmo se está acelerando a medida que los glaciares y las capas de hielo se derriten, añadiendo nuevos volúmenes de agua a nuestros océanos. Aumento del nivel del mar debido al derretimiento del hielo antártico aumentar el riesgo de inundaciones costeras y puede contribuir a tormentas más intensas.
Las capas de hielo de la Antártida y el Océano Austral también desempeñan un papel clave en la regulación del sistema climático global: los cambios en la masa de hielo de la Antártida podrían afectar patrones climáticos como El Niño. Los hallazgos del estudio se suman a un creciente conjunto de investigaciones recientes que documentan cambios significativos en los mares polares del mundo.
Otro estudio publicado a principios de este mes encontró que la circulación meridional de vuelco del Atlántico (AMOC), un sistema de corrientes oceánicas globales, está más cerca de colapsar de lo esperado, con el sistema desacelerándose a medida que la temperatura del aire aumenta rápidamente en el Ártico debido al calentamiento global. Un colapso de esta circulación provocaría un aumento del nivel del mar en el Atlántico, cambiaría el cinturón de precipitaciones tropicales del que dependen millones de personas para cultivar sus alimentos y expondría partes de Europa a inviernos extremadamente fríos y sequías estivales.
La circulación de AMOC depende del agua fría y densa que se encuentra tanto en el Ártico como en la Antártida. Estas aguas frías se hunden en las profundidades del océano, lo que ayuda a impulsar lo que se conoce como una “cinta transportadora” de corrientes profundas que rodean el mundo. A medida que las aguas antárticas y árticas se calientan, el tráfico está interrumpido: El agua dulce y cálida proveniente del hielo terrestre que se derrite no fluye tan fácilmente como el agua fría y salada.
“Es un dicho muy famoso que dice que lo que sucede en el Océano Austral no se queda en el Océano Austral”, advierte Mashayek. “Lo mismo ocurre con el Ártico. Ambos tienen enormes impactos globales que pueden realizarse con relativa rapidez en escalas de tiempo relevantes para los seres humanos”.
