Agitando un gran pez Catla en sus manos, Sharadwat Mukherjee fue de puerta en puerta buscando votos antes de las elecciones del jueves a la legislatura en el estado de Bengala Occidental, en el este de la India.
Mukherjee es candidato del Partido Bharatiya Janata (BJP) del primer ministro Narendra Modi, que gobierna el país pero nunca ha llegado al poder en este estado cuya población es mayor que la de Alemania: más de 90 millones de habitantes.
Cuando cruza las manos para saludar a los votantes, Catla simplemente se balancea con un gancho en la boca. La gran pregunta: ¿puede el pescado influir también en el resultado de las elecciones?
El amor de los bengalíes por el pescado es legendario, a ambos lados de la frontera, en India y Bangladesh. Tanto es así que cuando un levantamiento liderado por estudiantes condujo al derrocamiento de Sheikh Hasina, entonces Primera Ministra de Bangladesh, se vio a algunos de los manifestantes que irrumpieron en su residencia después de que ella huyó saqueando su refrigerador y saliendo con pescado.
Pero mientras Bengala Occidental vota por su próximo gobierno, el pescado está pasando de las mesas de la cocina a las campañas electorales, a medida que los líderes se acercan a los votantes de diversas maneras y, en algunos casos, intentan distanciarse de las sospechas de que sus victorias podrían tener un impacto negativo en la dieta bengalí.
La presidenta del Congreso Trinamool (TMC) y ministra principal del estado de Bengala Occidental, Mamata Banerjee, a la izquierda, con el secretario general Abhishek Banerjee, gesticulando mientras anuncian la lista de candidatos del partido para las próximas elecciones generales, en Calcuta, el 17 de marzo de 2026 (Dibyangshu Sarkar/AFP)
¿Qué sucede en las elecciones de Bengala Occidental?
Se espera que casi 68 millones de personas en Bengala Occidental voten por su candidato preferido los días 23 y 29 de abril para elegir a 294 legisladores para la Asamblea estatal.
Los resultados se anunciarán el 4 de mayo durante la votación crucial en el estado, que el BJP, de mayoría hindú, nunca ha gobernado.
Una revisión de la lista electoral, que genera polémica escaneó un total de 9,1 millones de nombres las listas de votantes antes de la votación, y fue criticado por privar de sus derechos a las minorías, fue uno de los principales temas de la votación. Unos 2,7 millones de personas impugnaron su expulsión.
Otro problema es la política de identidad.
En la campaña electoral, en mítines y en entrevistas, la ministra principal de Bengala, Mamata Banerjee, una líder regional centrista y agitadora (que en ocasiones ha sido promocionada como contendiente para el puesto de Modi en Nueva Delhi, en caso de que ganara la oposición), ha redoblado su apuesta por la política de identidad para arrinconar al BJP, dicen los analistas.
Los gobiernos liderados por el BJP en varios estados han impuesto prohibiciones o restricciones a la venta de carne. Grupos de extrema derecha han llevado a cabo linchamientos de musulmanes en estados gobernados por el BJP, acusados de transportar carne de vacuno.
Banerjee, que busca un cuarto mandato consecutivo, ha advertido repetidamente que si el BJP llega al poder, “prohibirá el pescado, la carne e incluso los huevos”, calificándolos así de extranjeros, ignorando la cultura bengalí. El BJP ha rechazado las acusaciones.
Biswanath Chakraborty, psefólogo y analista político de Bengala Occidental y autor de varios libros sobre comportamiento electoral, dijo a Al Jazeera que toda la cuestión del pescado fue “construida por Mamata Banerjee”.
“Durante mucho tiempo ella promovió que el pescado era paralelo a la política bengalí”, dijo. “En una campaña electoral, cada tema se construye y Mamata es la campeona. »
Chakraborty argumentó que al oponerse ferozmente a las acusaciones, el BJP había terminado ayudando al partido gobernante de Bengala a garantizar que el debate sobre el pescado siguiera siendo un punto destacado de la campaña entre los votantes.
“Ellos (el BJP) están entrando, o más bien quedando atrapados, en la narrativa establecida por Mamata”, dijo el analista.
Un barco pesquero anclado en las aguas de la Bahía de Bengala mientras se cuelga pescado para que se seque en la playa de Dublar Char en Sundarbans, 10 de noviembre de 2011 (Andrew Biraj/Reuters)
Pero ¿por qué pescar?
“El pescado es crucial en Bengala, muy crucial”, afirmó Utsa Ray, profesora asistente de la Universidad de Jadavpur, en Calcuta, la capital de Bengala Occidental. También es autora de un libro de 2015 sobre la evolución culinaria de Bengala en la India colonial, titulado Culinary Culture in Colonial India: A Cosmopolitan Platter and the Middle-Class.
“En primer lugar, debido a la ubicación geográfica de la propia Bengala –a lo largo de la Bahía de Bengala– (y al hecho de que) es un lugar cercano a ríos y arroyos, el pescado ha sido el artículo más disponible”, dijo a Al Jazeera.
El pescado también es una parte integral de muchos rituales en Bengala en días auspiciosos tanto para hindúes como para musulmanes, dijo Ray, añadiendo sin embargo que hay sectas de personas en Bengala que se abstienen de comer pescado.
Un 2024 estudiar reveló que casi el 65 por ciento de la gente en Bengala Occidental consume pescado cada semana.
En este contexto, Ray dijo a Al Jazeera que el partido de Banerjee buscaba aprovechar la “identidad regional o identidad bengalí”.
Banojyotsna Lahiri, activista social y votante de Bengala Occidental, calificó la respuesta del BJP, con candidatos como Mukherjee haciendo campaña con pescado, como un “truco”.
“En Bengala, (el BJP) de repente se dio cuenta de que parecían extraterrestres con su postura vegetariana porque el pescado y la carne son una parte integral de las opciones culinarias de Bengala, independientemente de la casta o la religión”, dijo a Al Jazeera. »
Un trabajador lleva una lámina de plástico bajo la lluvia mientras transporta pescado Hilsa en una cesta de bambú en un mercado mayorista en Diamond Harbour, en el estado indio de Bengala Occidental, el 10 de septiembre de 2024 (Dibyangshu Sarkar/AFP)
¿Qué está pasando con el BJP y la elección de alimentos?
En el período previo a la votación del jueves, el BJP ha estado luchando por encontrar un líder de alto rango que pueda comerse un pescado frente a las cámaras. Finalmente lograron convencer al parlamentario de Himachal Pradesh, Anurag Thakur, de que lo hiciera el martes.
“Las preguntas sobre qué alimentos comerá la gente, especialmente alimentos no vegetarianos, se han asociado con la política del BJP de imponer restricciones y dictar opciones alimentarias”, dijo Neelanjan Sircar, investigador principal visitante del centro de estudios Center for Policy Research de Delhi.
El BJP dicta las elecciones alimentarias en el cinturón hindi del norte de la India, con su “hipermasculinismo, hindutva y vegetarianismo”, afirmó Ray. “Ha habido casos de linchamientos por comer alimentos no vegetarianos”.
Sin embargo, esto no funciona en Benga.
Aún así, Sircar y Ray coinciden en que la exhibición de peces durante la campaña electoral fue una novedad, incluso en el a menudo extraño mundo de la política india.
“Crear estas nuevas imágenes para el BJP es importante”, dijo Sircar. “Así que crear otra imagen en la mente de los votantes conduce a estas exhibiciones extravagantes”.
