Todo se vuelve fácil para los Philadelphia 76ers.
Y todo pinta complicado para los Boston Celtics.
Eso es todo. Dos noches después de una actuación vergonzosa en la segunda mitad, los Celtics, segundos preclasificados, realizaron uno de sus peores esfuerzos de la temporada, perdiendo ante los Sixers, 106-93, en el Juego 6 de su serie de primera ronda de playoffs, y ahora enfrentan un Juego 7, y la oportunidad de tomar una ventaja de 3-1, en casa el sábado.
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Recuerde: Jayson Tatum y Jaylen Brown nunca han perdido una serie de primera ronda como tándem. Nunca perdieron una ventaja de 3-1. Nada de esto les pasó jamás.
Todo lo que podía salir mal les salió mal a los Celtics. Salen de la línea de 3 puntos, lanzan muchas menos miradas abiertas y las convierten con menos frecuencia. Como es típico en los playoffs, dependen más del aislamiento en la ofensiva, forzando un montón de tiros difíciles y entregando el balón con más frecuencia.
“Han hecho ajustes en algunas de sus piezas defensivas”, dijo el entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, cuyo equipo tampoco se está recuperando de sus propios fallos, “y tenemos que encontrar diferentes maneras de crear contra diferentes coberturas. Han cambiado sus coberturas a lo largo de la serie y han hecho un buen trabajo. A veces es más difícil crear, así que tenemos que hacerlo más rápido contra diferentes coberturas y ejecutarlo”.
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En una palabra, son tentativos, y esa es una mala situación cuando han jugado libremente en ese espacio durante toda la temporada, tomando la mayor cantidad de triples de cualquier equipo que queda en los playoffs y convirtiéndolos en el top 10 durante la temporada regular. Hay que darle crédito a Paul George y Kelly Oubre Jr., en particular, por su trabajo contra Tatum y Brown.
“Creo que en conjunto, él y yo hemos sido fenomenales en las bandas”, dijo George.
Defensivamente, la cobertura de Boston contra la operación pick-and-roll de Tyrese Maxey fue un desastre, ya que operó en el espacio proporcionado por la gran combinación de Boston formada por Neemias Queta, Nikola Vučević y Luka Garza. Sólo Cade Cunningham de Detroit ha hecho más PNR en la postemporada, y nadie anotó más que Maxey sobre ellos.
Del mismo modo, nadie ha anotado con más frecuencia ni ha anotado con más frecuencia en esos post-ups que Embiid, y solo ha jugado en tres partidos de primera ronda. Los grandes de Boston se ponen a trabajar y no llega ningún reemplazo que los perdone.
“Parece un cliché”, dijo Tatum. “Simplemente tenemos que hacer todo más duro. Simplemente bloquear más. Atrapar el balón con más ritmo. Simplemente tener un poco más de intención con las cosas que queremos hacer, sin sacarnos de nuestros lugares y cosas así”.
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La última vez que estos dos equipos se enfrentaron en un Juego 7, Tatum anotó 50 puntos, el máximo del juego, contra los Sixers de Joel Embiid y James Harden. Excepto que no son estos Celtics.
Tatum ha estado fuera durante 11 meses por una rotura del tendón de Aquiles derecho. Ha eclipsado los 30 puntos dos veces en 21 partidos desde su regreso. Sufrió rigidez en la pantorrilla izquierda en el Juego 6 de esa serie, aunque tanto él como su entrenador restaron importancia a su gravedad.
“Simplemente fue atrás, se estiró y recibió tratamiento”, dijo Mazzulla, quien no pareció inmutarse ante otra posible lesión de su superestrella. “Eso fue todo”.
Tampoco son esos Sixers. Maxey no es Harden. No tiene miedo en estos momentos.
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¿Y a qué deberíamos temer? Los Sixers no tienen nada que perder. Después de todo, estas son las séptimas semillas. Y no es que a Filadelfia le pueda ir peor de lo que ya le ha ido en esta rivalidad. Los Celtics y los 76ers se han enfrentado ocho veces en un Juego 7, y Boston ganó todos menos dos, incluida una victoria en 2023. No es ninguna vergüenza perder ante los Celtics dos años después de su título más reciente.
“Somos un grupo confiado”, dijo Oubre. “Obviamente no somos un séptimo sembrado normal… La presión está en el otro equipo. Se supone que deben estar donde están, pero también queremos venir y mostrarle a la gente en el futuro dónde se supone que debemos estar”.
¿Podrán Jayson Tatum y Jaylen Brown resistir a los 76ers? (David Butler II-Imagn Images)
(IMAGINA IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
No se puede decir lo mismo de estos Celtics. Sería una derrota vergonzosa. La franquicia nunca antes había desperdiciado una ventaja de 3-1. Sólo 13 veces en la historia de la NBA un equipo desperdició una ventaja de 3-1, y una de ellas era los Sixers, que finalmente perdieron las Finales de la Conferencia Este de 1981 ante los Celtics, eventuales campeones de Larry Bird.
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Las derrotas como favoritos a los playoffs se están acumulando para Boston. Los Celtics desperdiciaron dos ventajas de 20 puntos contra Nueva York en los Juegos 1 y 2 de una serie de segunda ronda que perdieron en seis juegos la temporada pasada cuando Tatum se desgarró el tendón de Aquiles. Quedaron atrás 3-0 ante el Miami Heat, octavo preclasificado, en las Finales de la Conferencia Este de 2023, y finalmente perdieron el Juego 7 en casa cuando Tatum se torció el tobillo. Esto marcaría una tercera derrota devastadora en cuatro temporadas, sin mencionar las Finales de la NBA de 2022 y las Finales de Conferencia de 2020 y 2018.
Si no fuera por el campeonato de 2024, este grupo habría defraudado las expectativas más altas. Y, que conste, son grandes favoritos el sábado.
Mientras tanto, no se esperaba que los Sixers estuvieran aquí, en un Juego 7, y mucho menos ganaran uno. Tres veces los Sixers de Embiid se enfrentaron a los Celtics de Tatum y Brown, y tres veces perdió, perdiendo en cinco partidos en 2018, en cuatro en 2020 y en siete en 2023.
“Estoy cansado de perder contra este equipo”, dijo Embiid, quien anotó 19 puntos, 10 rebotes y 8 asistencias en la victoria del Juego 6. “Tenemos la oportunidad de lograr algo especial”.
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Se suponía que Embiid tampoco debería estar allí. Fue sometido a una apendicectomía hace tres semanas y se ha convertido en el mejor jugador de la serie en los dos últimos partidos.
Por otra parte, se suponía que Tatum tampoco debería estar allí. La recuperación de su tendón de Aquiles no tiene precedentes. Durante la mayor parte de una serie de playoffs, ha sido el jugador más influyente en el campo, y nadie pensaba que eso fuera posible hace dos meses.
Vaya más allá: se suponía que estos Celtics tampoco deberían estar aquí. No se suponía que ganaran 56 juegos, no con Tatum fuera. No con la salida de Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis, Al Horford y Luke Kornet. Han superado las expectativas durante toda la temporada, jugando más allá de sus posibilidades, principalmente porque han sido el equipo más duro durante toda la temporada. No han estado en los dos últimos partidos.
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“Simplemente jugaron más duro”, dijo Brown. “No jugamos lo suficiente”.
Mientras tanto, los Sixers han tenido un desempeño inferior a las expectativas durante toda la temporada, principalmente porque Embiid se perdió la mitad de la temporada debido a una lesión y George se perdió 25 juegos debido a una violación de la política de drogas de la liga. Nunca han tenido mucha continuidad, vacilando entre un equipo viejo (liderado por Embiid y George) y uno joven (liderado por Maxey y VJ Edgecombe), solo que combinan los dos en el momento adecuado.
Como dijo el entrenador de los Sixers, Nick Nurse, “muchas fichas de dominó tenían que caer correctamente”.
“Creo en nosotros sin importar contra quién juguemos”, dijo Maxey. “Creo en este grupo. Hemos pasado por muchas adversidades este año y el año pasado. Es un grupo difícil, hombre”.
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Entonces, tal vez estos equipos estén empatados después de todo. Y obtenemos de ellos el Juego 7. Sixers-Celtics, tan de la vieja escuela como parece, y todo está en juego, una vez más. Qué delicia.
“Dos mejores palabras en los deportes”, dijo Oubre, “Juego 7”.
