lLanzado por el rey Jorge VI el 3 de mayo de 1951, el Festival de Gran Bretaña pretendía ser un “tónico” para una nación golpeada por la guerra, la deuda y el racionamiento. En una época de continuo conflicto global y austeridad, existen paralelismos con la actualidad.
Es difícil sobreestimar su impacto en 1951. Los edificios restantes quedaron ennegrecidos por el humo; el aire estaba lleno de smog. En este paisaje desolador, el festival fue una explosión de color y creatividad, ofreciendo una visión deslumbrante del futuro.
Su legado más duradero fue la construcción del South Bank. El Royal Festival Hall se construyó en un lugar bombardeado a orillas del río Támesis. Con las incorporaciones en la década de 1960 del Queen Elizabeth Hall, la Purcell Room y la Hayward Gallery (que colectivamente obtuvieron el estatus de edificio catalogado de Grado II a principios de este año), el Southbank Centre se ha convertido en el complejo artístico más grande del Reino Unido.
Este verano, poemas de más de 2.000 escolares de Londres se proyectará sobre sus muros de hormigón como parte del Conmemoraciones del 75 aniversario del Festival de Gran Bretaña. Las festividades comienzan este fin de semana con una celebración de la cultura juvenil británica creado por Danny Boyle, autor intelectual de la Ceremonia de Apertura Olímpica de 2012. De acuerdo con el espíritu nacional del festival original, una biblioteca de poesía móvil visitará 10 ciudades costeras de todo el Reino Unido, recreando el viaje del Campaniaun barco militar reconvertido en espacio expositivo flotante hace 75 años.
En 1951, casi 8,5 millones de personas visitaron sólo el sitio de South Bank. El festival fue un triunfo para el gobierno laborista. Pero no ha estado exento de críticas. Algunos lo vieron como una estrategia de pan y circo para un imperio en decadencia; otros como señal de un cambio de guardia cultural. Evelyn Waugh lo desaprobó. Noël Coward escribió una canción satírica llamada No te burles de la feria. Un mes después del cierre del festival, el 1 de octubre, el nuevo gobierno conservador demolió todo excepto el Royal Festival Hall.
Pero sin duda supuso un punto de inflexión para la cultura británica. Marcando el estilo de los años 60 y 70, ayudó a marcar el comienzo de una era de consumo masivo y optimismo tecnológico. Esto creó un modelo de espacios culturales abiertos a todos, no sólo a los ricos. El Royal Festival Hall allanó el camino para lugares como el Barbican en la City de Londres, el Glasshouse en Gateshead y el Lowry en Salford. El fin de semana pasado, se inauguró en Oxford el impresionante Centro Schwarzman para las Humanidades, con teatros, un cine, una galería y una sala de conciertos con capacidad para 500 personas, gracias a su donante multimillonario estadounidense.
El Southbank Center es una de las instituciones artísticas mejor financiadas del país. Pero como tantos otros, está pasando apuros después de años de verdaderos recortes presupuestarios. Los 10 millones de libras del nuevo Fondo Arts Everywhere anunciado el mes pasado no cubre el costo estimado de £165 millones de libras esterlinas para reparar sus viejos edificios. Sus ventanas son originales que datan de 1951, una época en la que la ambición cultural del estado existía a pesar de la austeridad.
Pero hay señales de regeneración, al menos en la capital. Al South Bank se le ha unido un nuevo distrito cultural, el East Bank, en el sitio del Parque Olímpico Queen Elizabeth. Los recientemente inaugurados V&A East Museum y V&A Storehouse muestran que el proyecto de innovación arquitectónica y ambición establecido por el festival continúa. Por encima de todo, el Festival de Gran Bretaña es un recordatorio oportuno de cómo el arte puede unir a las personas en los tiempos más oscuros, y eso es algo que debemos celebrar hoy.
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