El futuro incierto de LeBron James se convierte en la mayor pregunta de los Lakers durante la temporada baja: “No somos lo suficientemente buenos en este momento”

LOS ÁNGELES – Tres minutos después de una repentina tormenta en el segundo cuarto, mientras los Lakers se reunían con la esperanza de resolver un problema creciente, LeBron James se dejó caer en un asiento a unos lugares del grupo.

La preocupación y el nerviosismo que habían envuelto al edificio en los momentos previos al inicio, a pesar de un breve cambio hacia el entusiasmo y la convicción de extender una racha, habían regresado. Desde una perspectiva micro, la mayor parte de la inquietud se centró en evitar una barrida, pero el resultado potencial del juego (y en mayor medida, el futuro de James) proporcionó un telón de fondo inquietante en una clara noche de primavera.

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Hace ocho años, James caminó por el mismo túnel hasta la cancha para su debut en casa con los Lakers, ofreciendo una serie de choques de puños, choques de manos y apretones de manos a los ansiosos espectadores. Esa noche, había esperanza de un futuro mejor juntos, a pesar de una pelea masiva que terminó en expulsiones y suspensiones. El lunes por la noche, cuando el hombre de 41 años se enfrentaba a una barrida en el segundo asalto, la primera de su histórica carrera, se produjo una pelea diferente. La lucha por ganar un partido. La lucha por la dignidad. Para el ego. Para tal vez, sólo tal vez, el próximo capítulo de su viaje en el baloncesto.

“No sé lo que me depara el futuro”, dijo James después de la derrota de los Lakers por 115-110. “Obviamente todavía estamos al borde de perder. No lo sé. No sé qué me depara el futuro tal como está esta noche. Tengo mucho tiempo, me voy a sentar y recalibrar con mi familia. Habla con ellos, pasa tiempo con ellos y cuando llegue el momento, lo sabrás”.

Es probable que las heridas de la derrota aún estén demasiado frescas para que James y los Lakers las aborden por completo. Ciertamente estaban dirigidos a los miles de fanáticos en las gradas, atrapados entre emociones tan fuertes que James estrechó la mano de sus oponentes y abandonó el campo sin siquiera un aplauso, tratando de aceptar una barrida. Ciertamente fueron para los compañeros de equipo de James mientras compartían abrazos y luego se despedían en el vestuario, y algunos se preguntaban qué les depararía los próximos meses tanto a nivel individual como colectivo. Y ciertamente lo fueron para un JJ Redick emocionado mientras estaba sentado en el podio, elogiando a sus Soldiers por soportar una temporada larga y confusa mientras reconocía lo gran desconocido en el horizonte.

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“Creo en la continuidad”, dijo Redick. “Pero creo que si estás tratando de ganar un campeonato y esta organización lo está haciendo, tienes que ser realista y evaluar dónde estás y no somos lo suficientemente buenos en este momento. Probablemente habrá algo de continuidad y probablemente no la habrá, pero de eso se tratan los próximos meses”.

Independientemente de su perspectiva, ya sea que haya visto el juego de forma remota, en persona o incluso como miembro de los medios, no hubo ninguna sugerencia de que esta sería la última vez que James entraría a la cancha de la NBA. James habló extensamente sobre el “proceso” del baloncesto, detallando una rutina que le permitió mantenerse en la cima de su juego durante más de dos décadas y se estremeció ante la mención de su pérdida de amor por el juego. Su actuación en el Juego 4 (24 puntos, 12 rebotes, 3 asistencias y un bloqueo) dando todo lo que tenía en ambos lados de la cancha no parecía la de un jugador que de repente quisiera darse por vencido. La capacidad de descansar, recuperarse y prepararse mentalmente para una última temporada en sus términos es ciertamente atractiva desde la perspectiva de un extraño.

“No creo que sea su último año”, dijo a Yahoo Sports el delantero de los Suns, Dillon Brooks, que estuvo presente. “Creo que tenía algo más en él. Lo vi cuando estaba en la NBA, cuando era un niño en la escuela secundaria. Tuvo una carrera fenomenal y luchó contra todos y lo hizo a un alto nivel. Fue increíble verlo en general, un placer pelear contra él”.

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EL real La pregunta, la que dominará las ondas, las charlas y los chats grupales en todo el mundo del baloncesto durante las próximas semanas y meses, es si los próximos pasos de James serán o no con los Lakers. Austin Reaves, Marcus Smart y Deandre Ayton, el 60 por ciento de la alineación titular de los Lakers en los playoffs, tienen opciones de jugadores para la temporada 2026-27. Los líderes de Los Ángeles tendrán la tarea de presentar un plan que permita a James seguir siendo un contendiente viable en un nivel superior cada vez más competitivo del ecosistema del baloncesto. ¿Es ese plan más beneficioso –no sólo para James, sino también para la organización– que regresar a Cleveland, aterrizar en Nueva York o finalmente sincronizarse con Steph Curry? ¿Deberían los Lakers estar tan dispuestos a desembolsar millones de dólares por los servicios de James, que cumplirá 42 años a finales de año, en lugar de comprometerse plenamente con un sistema heliocéntrico adaptado a las habilidades de Luka Dončić?

La verdad se encuentra en algún punto intermedio. Es probable que James, que ingresa a su temporada número 24, sea difícil de vender como el tamaño dominante del espacio salarial de un equipo, especialmente en la economía ajustada de hoy, al tiempo que conserva su valor como creador de juego de élite, tejido conectivo, reboteador positivo y defensor de transición, además del aumento de marketing e ingresos que dicta su presencia.

“Ni siquiera he pensado en eso”, dijo Redick sobre el futuro de James. “Nos ocuparemos de la temporada baja durante la temporada baja, que son los próximos meses”.

La preferencia de James y Redick por posponer las cosas es comprensible, pero cualquier decisión probablemente implicará deconstruir las semifinales de la Conferencia Oeste, ya completadas. La ausencia de Dončić aumenta la dificultad de una evaluación adecuada, pero el rating ofensivo de los Lakers de 109,6 en los playoffs con James como opción número 1 se clasificaría justo encima de los Brooklyn Nets durante la temporada regular y su rating neto los ubica entre las diez últimas unidades. Por lo tanto, los errores de cálculo sobre las proezas de tiro y anotación de los escoltas del Thunder, Ajay Mitchell y Jared McCain, el completo dominio bidireccional de Chet Holmgren (y el desvanecimiento gradual de Ayton) también juegan un papel. Además, la disminución de la eficiencia de tiro de James. Percentil 97 en uso de tiros, 46 en porcentaje de tiros reales – y un plan de juego que salió mal (rodear a James con espaciadores de piso mientras terminaba los playoffs clasificados). 18 de 20 (a razón de 3 puntos) también deben abordarse.

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Antes de cada partido de los Laker, el jumbotron muestra un montaje de los momentos más emblemáticos de la franquicia, con cameos de Magic Johnson, Shaquille O’Neal, el fallecido Kobe Bryant y otros. También se muestran los logros de James en ocho temporadas, la mayor cantidad que ha pasado con un equipo. Pero la dualidad de la esperanza, como ha experimentado Los Ángeles en las últimas semanas, es inherentemente paralizante. El legado de James Lakers, aunque no es tan fuerte como el de algunos de los nombres que le precedieron, aún merece un final apropiado en morado y dorado. Pero cómo se ve exactamente eso y cómo el actor más importante de esta generación planea navegar en aguas imprevistas mantendrá a una organización en un patrón de espera hasta que la claridad se haga cargo.

“Maldita sea, dejé todo lo que pude en el suelo”, dijo James. “Yo controlo lo que puedo controlar y puedo salir del campo diciendo que por mucho que odie perder, estaba concentrado en lo que teníamos que hacer. Intenté asegurarme de que nuestros muchachos estuvieran concentrados durante los playoffs. Nos quedamos un poco cortos, pero no veo mi año como una decepción, eso es seguro”.