Independientemente de lo que haya logrado LIV Golf (dividir el golf en dos, hacer que los jugadores sean mucho más ricos, llevar el juego a puestos avanzados globales desatendidos, contar con jugadores generacionales en algunos de sus mejores años), hay dos lecciones innegables que se pueden aprender de su inminente “transición”.
Primero: el dinero no puede comprar una herencia. Segundo: hoy es claramente imposible crear una liga deportiva alternativa viable en Estados Unidos.
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El Fondo de Inversión Pública Saudita, que controla sumas cercanas al billón de dólares, invirtió algo del orden de 5 mil millones de dólares en LIV durante los primeros cuatro años de la gira. Fue suficiente para adquirir los servicios de algunos de los mejores jugadores del planeta, grandes ganadores como Jon Rahm, Bryson DeChambeau y Brooks Koepka. Fue suficiente para organizar fastuosos torneos en todo el mundo, espectáculos con marcas y música que, al menos en algunos lugares, generaron un gran interés entre los fans.
Pero todo el dinero del mundo –que es funcionalmente lo que es el PIF– no puede comprar la historia, y esa es la base del golf y del deporte en general.
A ningún verdadero aficionado al golf le importa si Rahm ganó 300 o 400 millones de dólares al mudarse al LIV apenas unos meses después de prometer su “lealtad” al PGA Tour. En cambio, les importa que Rahm tenga dos especializaciones, ninguna de las cuales llegó como miembro de LIV. Quieren ver a Rahm y DeChambeau enfrentarse a Scottie Scheffler y Rory McIlroy, algo que actualmente sólo ocurre en las mayores. Aprecian la larga e ininterrumpida línea de legado histórico que se extiende desde Bobby Jones hasta Byron Nelson, Sam Snead, Arnold Palmer, Jack Nicklaus y Tiger Woods. Les encanta el hecho de que los jugadores de hoy en día puedan caminar exactamente por las mismas calles y jugar en los mismos greens que lo hicieron las leyendas décadas y siglos antes que ellos.
La estrategia disruptiva de LIV nunca ha abordado realmente el aspecto histórico del golf. Los funcionarios de LIV pensaron que simplemente podían gastar suficiente dinero (ver: el deseo del ex presidente de LIV, Yasir Al-Rumayyan, de unirse a Augusta National) o ahogar las conversaciones sobre el legado con la vibrante música de club que suena durante los torneos de LIV.
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Ninguno de los dos enfoques funcionó. No se crea un legado en un año y ciertamente no se puede comprar una entrada al Augusta National Golf Club.
Irónicamente, el enfoque de volumen sobre historia ha llevado a los esfuerzos más exitosos de LIV: eventos en Sudáfrica y Australia, países hambrientos de golf, que atrajeron cada uno de ellos a más de 100.000 fanáticos a sus eventos más recientes. Esto indica un camino a seguir para LIV: un camino muy reducido, sin duda, pero un camino al fin y al cabo.
El golf tal como está constituido hoy está prácticamente enteramente centrado en Estados Unidos, con tres de los cuatro majors jugados en Estados Unidos y el PGA Tour ocupando una posición preeminente en el juego. (El Tour, después de haber resistido el ataque de LIV, está reestructurando sus propias operaciones pero sigue siendo la fuerza rectora del juego). Esto significa que existe una oportunidad significativa para la expansión global, una oportunidad a la que LIV apenas estaba comenzando a acceder.
En Estados Unidos, sin embargo, hay otra lección que aprender. La inminente realineación de la LIV (seremos educados y usaremos ese término) también significa que ahora literalmente no hay posibilidad de que una nueva liga pueda desafiar a una institución deportiva estadounidense. En ausencia de incompetencia total o mala gestión criminal de una liga heredada, lo que tenemos ahora (NFL, MLB, NBA, WNBA, NHL, PGA Tour, NASCAR) es lo que nuestros nietos también tendrán.
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Sí, siempre hay intentos de hacerse con pequeños trozos de territorio para perros grandes; piense, por ejemplo, en Savannah Bananas o Unrivaled. Y alguien intentará crear una nueva liga de fútbol de primavera cada dos décadas aproximadamente hasta que se ponga el sol. ¿Pero una liga deportiva en toda regla que suplante, supere o absorba a una liga heredada? Esto no sucede.
La LIV ha estado más cerca de cambiar el estado de su deporte que cualquier liga nueva en el último medio siglo. El PGA Tour ha revisado radicalmente su modelo de negocio y estructura de pagos gracias a la influencia de LIV. Pero incluso con varias de las estrellas más importantes del juego y una línea de financiación funcionalmente ilimitada como ventaja inicial, LIV no pudo causar un susto serio en el PGA Tour durante más de unos pocos meses. ¿Qué esperanza les da esto a todas las demás ligas deportivas potencialmente revolucionarias, que no tendrán acceso a la riqueza global para sus operaciones?
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Tal vez, sólo tal vez, si LIV hubiera logrado conseguir a Tiger Woods o Rory McIlroy, la conversación habría sido diferente. Pero probablemente no. El mundo del deporte está demasiado arraigado en su forma tradicional como para permitir que cualquier recién llegado atraiga algo más que una atención superficial.
Uno de los primeros lemas de LIV fue “Golf, pero más fuerte”. No ha envejecido bien. Resulta que lo que realmente quieren los aficionados al golf es lo mismo que siempre han querido: golf. No es necesario subir el volumen cuando los fans ya están escuchando.
