Apenas dos meses antes del Mundial, Matt Crocker deja su puesto como director deportivo de US Soccer después de tres años en la federación saudí.
Crocker no es ni entrenador ni jugador; es esencialmente un gerente general. Su sorpresiva salida, de la que informó por primera vez Fox Sports, no tendrá, por tanto, un impacto directo en el éxito o el fracaso de Estados Unidos este verano. En lo que respecta a la preparación para el Mundial, su trabajo ya está hecho.
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El desempeño de los estadounidenses –y si, con la mayor atención en su tierra natal, elevan el deporte en su conjunto a nuevas alturas– dependerá en gran medida de Crocker.
Después de todo, el galés de 51 años lideró la campaña para contratar a Mauricio Pochettino, con diferencia el entrenador mejor pagado en la historia del fútbol americano. Con tanto en juego este verano, Crocker tenía que hacerlo bien.
Tuvo éxito con el programa femenino y contrató a Emma Hayes en preparación para los Juegos Olímpicos de 2024. Hayes orquestó una campaña por la medalla de oro con poca antelación y puso a los estadounidenses en camino de competir por el trofeo de la Copa Mundial del próximo año en Brasil después de que 2023 se quedara corto con Vlatko Andonovski.
También reclutó una nueva generación de talentos, inspiró a sus jugadoras, supervisó la estructura de desarrollo juvenil y sirvió como embajadora del deporte femenino.
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Por contratar a Hayes, Crocker merecía su propia medalla de oro.
La apuesta de 6 millones de dólares por Mauricio Pochettino será el veredicto final de Matt Crocker. (Foto de Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)
(Fotos Stephen Nadler/ISI vía Getty Images)
Crocker también jugó un papel decisivo en la planificación del Centro Nacional de Entrenamiento de 228 millones de dólares, que se inaugurará el próximo mes cerca de Atlanta y reunirá a los 27 equipos de fútbol de Estados Unidos bajo un mismo techo después de décadas de sedes rotativas. Hace unas semanas, mientras daba un recorrido por las sedes, habló con entusiasmo de cómo el vasto complejo impulsará el deporte, desde la categoría juvenil hasta las selecciones absolutas.
Todo era parte de un trabajo que le pagaba alrededor de 1 millón de dólares al año, el tercero más alto en la federación detrás de Pochettino (6 millones de dólares) y Hayes (1,5 millones de dólares). Es seguro decir que los sauditas le pagarán más de un millón de dólares.
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“Ha sido un privilegio ser parte del fútbol estadounidense durante un momento tan importante para el deporte en este país”, dijo Crocker. “Estoy orgulloso de lo que se ha construido juntos y confiado en que el equipo existente continuará avanzando en el juego y generando éxito dentro y fuera del campo”.
Pero el juicio final para él llegará en junio o julio, cuando termine la campaña en la Copa del Mundo, ya sea catastróficamente en la fase de grupos, fantásticamente en la final o probablemente en algún punto intermedio.
Crocker eligió a Pochettino a pesar de que el argentino, con varios años de experiencia como entrenador de clubes en importantes campeonatos europeos, nunca había dirigido una selección nacional.
El ritmo es diferente; En lugar de reunir a su grupo casi todos los días durante varios meses, Pochettino suele hacerlo cada pocos meses durante varios días. El grupo de jugadores es en gran medida estático; no puede comprar en el mercado de fichajes. Lo que puede controlar son selecciones de plantilla y alineación, tácticas y trucos de motivación.
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Crocker se arriesgó al contratar al ex técnico del Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain y Chelsea. Y en los 18 meses de Pochettino en el cargo, los resultados han sido mixtos y la visión a veces nublada. Los estadounidenses parecieron dar la vuelta a la esquina el otoño pasado con una racha invicta de cinco partidos contra oponentes de calidad antes de estrellarse contra un muro el mes pasado con amplias derrotas contra los titanes europeos Bélgica y Portugal.
Durante décadas, los hombres estadounidenses han tenido un techo general; La misión de Pochettino es cruzarlo. Nadie en los círculos estadounidenses quiere conformarse con otra despedida del Mundial en octavos de final, especialmente en casa, con un público impresionable que sigue el deporte como nunca antes.
La capacidad de Pochettino para dar el siguiente paso se reflejará en él mismo pero también en Crocker, quien ha puesto su fe (y el dinero de la federación) en contratar a la persona adecuada.
