Nikola Jokić está jugando la peor serie de toda su carrera en la NBA.
Este no es un buen tiro. En tres partidos, el tiro en salto de Jokić le ha traicionado, su juego de dos con Jamal Murray está estancado, Rudy Gobert le ha contenido en la pintura y su defensa no para.
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Los Nuggets están perdiendo 2-1 y viajan a Minnesota para un cuarto juego crucial. ¿Cómo llegamos aquí? Un dominó a la vez.
Dominó n°1: Los 3 puntos
Cinco de 24. Esa es la línea de Jokić desde más allá del arco hasta ahora contra Minnesota. Esta tampoco es una pequeña racha fría de tres partidos.
Después de que Jokić regresara en enero después de una ausencia de 16 partidos debido a una hiperextensión de rodilla, su canasta de tres puntos no regresó con él. Jokić disparó un 44% de triples antes de la lesión, comparable al 42% de la temporada pasada. Pero desde su regreso: 32% durante la temporada y ahora solo 21% en tres partidos de playoffs. Culpe al óxido, culpe al ritmo, culpe a la rodilla: el diagnóstico realmente no importa. El disparo se disparó.
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Los Timberwolves desafían a Jokić a disparar triples, lo que obliga a Gobert a respaldarlo y permanecer en la pintura antes de retroceder. Y Jokić les da a los Wolves lo que quieren al marcharse.
Dominó n°2: El juego para dos
La capacidad de Minnesota para frenar a Jokić neutralizó efectivamente las jugadas normalmente letales que involucraban a Jokić y Murray.
El defensor de Murray puede luchar por la pantalla para evitar que realice triples limpios. Sólo acierta el 22% de sus triples en la serie. Y como Gobert está en la pintura, Murray no tiene adónde conducir. Sólo acierta el 31% de sus tiros en la pintura con Jokić en el suelo, frente al 56% durante la temporada.
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Dado que Jokić tiene más espacio en el perímetro, Murray tiene menos espacio para operar. Y como resultado, Murray y Jokić generan solo 0,96 puntos por traspaso y solo 0,93 puntos por pick-and-roll, sus peores marcas desde 2018-19 contra los Spurs. Fue su primera serie de playoffs juntos.
Dominó n°3: Jokić no resolvió a Gobert
Con Jokić luchando en el perímetro, el interior tampoco es un refugio para él. Jokić dispara solo el 44% dentro del arco con Gobert como el defensor más cercano.
Gobert demuestra por qué es cuatro veces Jugador Defensivo del Año, viviendo en el espacio aéreo de Jokić con su envergadura de 7 pies 9 pulgadas encontrándolo en el aro en cada ataque. Incluso cuando los Nuggets pasan a Jokić a través de las pantallas para tratar de abrirlo, Gobert efectivamente permanece pegado a él e impide oportunidades fáciles de anotar.
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Jokić parece asustado. A lo largo de la serie, tomó algunas decisiones inusuales y descuidadas, pasando el balón fuera de situaciones en las que normalmente dispararía. Especialmente al final del Juego 2, cuando tuvo un flotador pero decidió pasarle el pase a Christian Braun, quien cometió una falta y falló ambos tiros libres.
Esto sucede a pesar de que Minnesota no ha hecho doble equipo con Jokić. Si Gobert es el único que puede proteger a Jokić de manera efectiva, entonces las ventanas de pase seguirán cerrándose mucho antes de lo que los Nuggets están acostumbrados.
Los Nuggets cuentan con un índice ofensivo de 107,4 en la media cancha, por debajo de su abrasadora marca de 122 durante la temporada.
Dominó nº 4: Defensa
Minnesota está cada vez más vigilado durante el parón: el 14,7% de sus jugadas ofensivas se desarrollan en transición. Eso ocuparía el quinto lugar en la liga en una temporada completa. Denver ocupa el quinto lugar. A veces la mejor defensa es la mejor ofensiva y en este momento los problemas ofensivos de Denver están perjudicando a la defensa.
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Pero incluso en la mitad de la cancha, la defensa de los Nuggets está teniendo problemas. Braun recibió $125 millones esta temporada baja y no puede contener la penetración del dribbling. Peyton Watson está fuera por una lesión en el tendón de la corva. Aaron Gordon se perdió el Juego 3 por una lesión en la pantorrilla y tampoco era él mismo antes de eso. Y las dificultades defensivas de Jokić continúan desde la temporada regular.
Jokić ha sido un defensor mucho más eficaz en cada una de sus tres temporadas como MVP, y también mejor el año pasado. La rodilla hiperextendida puede haber socavado la agilidad que necesitaba para cambiar de dirección en espacios reducidos. En este momento, parece la versión más joven y pesada de sí mismo que les dio a los conductores un camino despejado hacia el aro.
Jaden McDaniels dijo después del Juego 2 que los Nuggets tenían todos malos defensores. Primero citó a Jokić. Hasta ahora Jokić está de acuerdo con él.
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¿Se acabó Denver?
En este momento, Jokić y el entrenador en jefe David Adelman le están dando a Minnesota exactamente lo que quiere: triples de Jokić. Mientras tanto, olvidaron el mensaje. Jokić promedió 7,2 post-ups por partido durante la temporada. Ese número se redujo a solo 15 en total en tres juegos. Tal vez usar más la posición no funcionaría (Gobert molestaba a Jokić en todas partes), pero vale la pena intentarlo. En la serie anterior contra Gobert, los post-ups de Jokić generaron 1,2 puntos por jugada. Eso eclipsa todo lo que Denver está ejecutando actualmente.
Jokić y Gobert se enfrentan desde 2020 en dos series de siete partidos, una serie de cinco partidos y nuestra batalla actual. Sobre el papel, el arco fue especialmente a favor de Jokić. Sobrevivió al Jazz de Gobert en la burbuja de 2020. Dejó de lado a los Wolves de Gobert en cinco en 2023. Incluso cuando Minnesota ganó las semifinales de 2024 en siete, una imagen definitoria de esa serie fue el Juego 5: la noche en que Jokić aceptó su tercer MVP, quemó a los Wolves con 40 puntos, 13 asistencias y cero pérdidas de balón. Anthony Edwards dijo después: “Sólo me río. Eso es todo lo que puedo hacer”.
Mientras que la racha de victorias pertenece a Jokić, las posesiones pertenecen tranquilamente a Gobert. En 21 partidos de playoffs entre ellos, Gobert tiene +63 en sus minutos en la cancha. Jokić tiene un -6. Entonces, tal vez lo que está sucediendo ahora no sea un cambio de rumbo. Quizás el marcador se esté poniendo al día.
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Todavía se puede creer en Jokić, y yo también, pero es imposible no ver estos partidos y sentir cómo se mueve el campo. Parece una cáscara de sí mismo. Sus compañeros de fórmula están dañados. Gobert está más guapo que nunca. Quizás este sea simplemente el año de Minnesota, y quizás eso sea todo.
Los Nuggets aún pueden ganar esta serie. Pero no así. Quizás el camino más limpio para Jokić no sea encontrar su tiro en salto. Quizás se trate de dejar de tomarlo.
