tl cartel frente a la granja de Tom Hermes en Perkins Township, Ohio, unas pocas millas al sur de las orillas del lago Erie, afirma con orgullo que su familia ha cultivado la tierra aquí desde 1900. Hoy en día, cría 130 cabezas de ganado y cultiva maíz, trigo, pasto y soja en 1200 acres de tierra.
Para su familia, sus animales y su negocio en general, el agua es vida.
Entonces, cuando, en mayo de 2024, la empresa con sede en Texas Centros de datos alineados inauguró la construcción de su centro de datos NEO-01, que consta de cuatro edificios y una superficie de 200.000 pies cuadrados, en un terreno industrial baldío contiguo a un terreno agrícola arrendado por Hermes, estaba preocupado.
“Aquí tenemos agua de la ciudad. Reducirá la presión si succionan toda el agua”, dice sobre el centro de datos.
“No son buenos, lo sé”.
Hace dos años, la compañía anunció que invertiría alrededor de 202 millones de dólares en un centro de datos de “hiperescala” que emplearía a 18 personas, con docenas más en el proceso de construcción. Aunque la compañía dice que utiliza un sistema de circuito cerrado refrigerado por aire para enfriar sus computadoras, lo que puede reducir la necesidad de agua, la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y otros procesos que consumen mucha energía dependen del agua como agente refrigerante.
Mientras tanto, a 10 minutos en auto hacia el norte, la costa del lago Erie no había estado tan baja en años.
Los niveles de agua en los cinco Grandes Lagos han comenzado caída en los últimos meses en el contexto de una caída a largo plazo. Desde 2019, los Grandes Lagos han visto sus niveles de agua disminuye dos a cuatro pies. Aunque los expertos dicen que se trata de una disminución natural dados los niveles récord que han experimentado los lagos desde 2020, llega en un momento en el que un nuevo gran consumidor de agua está en el horizonte: los centros de datos.
Los Grandes Lagos, fuente del mayor depósito de agua dulce del planeta, en particular el lago Erie, ya están lidiando con las consecuencias de la sequía y las temperaturas más cálidas del agua que en esta época del año alimentan importantes tormentas de nieve con efecto de lago y niveles de evaporación más altos de lo normal debido a la falta de capa de hielo.
Con ciudades importantes como Chicago, Toronto, Detroit y Pittsburgh ubicadas a unos pocos cientos de kilómetros una de otra, las comunidades pequeñas y de escasos recursos alrededor de los Grandes Lagos se han vuelto extremadamente atractivas para las empresas de centros de datos.
En Mount Pleasant, Wisconsin, Microsoft está construyendo lo que llama “el centro de datos de IA más poderoso del mundo”, que se espera que abra a principios del próximo año y se espera que utilice hasta 8,4 mil millones de galones de agua municipal de la ciudad de Racine cada año. Racine obtiene su agua del lago Michigan. Historias similares se están desarrollando en Hobart, Indiana, donde AWS planea construir un centro de datos a dos millas de las orillas del lago Michigan, y en Port Washington, Wisconsin.
En Benton Harbor, Michigan, los residentes temen que un centro de datos propuesto de 3 mil millones de dólares contribuya a la contaminación ambiental y al tráfico.
Cuarenta millas al oeste de Aligned, el centro de datos en construcción de Ohio en Woodville Township, cientos de personas se presentaron en una reunión pública en octubre pasado para expresar sus preocupaciones sobre otro proyecto de centro de datos propuesto en su comunidad rural.
“La región de los Grandes Lagos, particularmente en estados como Illinois y Ohio, (está) entre los estados con mayor densidad de centros de datos en la región. Además de los grandes volúmenes de agua utilizados en el sitio para enfriamiento, nuestra investigación reciente encontró que se puede consumir aún más agua para producir electricidad para satisfacer las necesidades energéticas de los centros de datos”, dijo Kirsten James, directora senior del programa de agua en Ceres, una organización sin fines de lucro cuya sede se encuentra en Boston.
“Estos impactos pueden entrar en conflicto con los esfuerzos comunitarios de planificación de los recursos hídricos. »
El Pacto de los Grandes Lagos, un acuerdo firmado en 2005 por los gobernadores de ocho estados de Estados Unidos y dos provincias canadienses, significa que el agua de los Grandes Lagos sólo debe usarse en la cuenca regional.
Un estudio de la Universidad Purdue encontró que los centros de datos consumen un promedio de alrededor de 300.000 galones de agua por día. El agua utilizada en los centros de datos se calienta significativamente y, para aquellos que no utilizan un sistema de circuito cerrado, las aguas residuales calentadas, sólo el 20% de la cantidad original, a menudo se vierten en los sistemas de aguas residuales locales o en el medio ambiente, con consecuencias potencialmente graves para la flora, la fauna y los consumidores humanos. Incluso los sistemas de circuito cerrado que reutilizan la misma agua repetidamente requieren millones de galones de agua.
Si bien muchos centros de datos nuevos obtienen su agua de los municipios locales que, a su vez, la obtienen de aguas subterráneas, gran parte de este suministro proviene de las cuencas de los Grandes Lagos.
Algunas comunidades están contraatacando. El mes pasado, los residentes de Fife Lake, Michigan, se alegraron al enterarse de que un centro de datos propuesto en su ciudad de 471 habitantes sería descartado debido a la oposición local.
Historias similares de oposición exitosa han ocurrido en Indiana y otros lugares.
Pero los centros de datos están contraatacando.
Las empresas privadas que representan a empresas de centros de datos a menudo han demandado con éxito a funcionarios comunitarios, acusándolos de excluir ilegalmente ciertos tipos de desarrollo, dejando a las pequeñas ciudades impotentes en la lucha para mantener alejadas a las corporaciones gigantes que consumen agua.
En Saline Township, Michigan, una comunidad de unos 400 residentes en las afueras de Ann Arbor, OpenAI y Oracle utilizaron una empresa representativa para demandar con éxito a los funcionarios locales para superar la oposición y construir una instalación masiva que utilizaría 1,4 gigavatios de electricidad, aproximadamente el equivalente a alimentar a 1,4 millones de hogares.
El consejo editorial de Detroit Free Press criticó la decisión, calificándola de “un hecho consumado, impuesto a esta pequeña comunidad del condado de Washtenaw a pesar de las objeciones de los residentes, el consejo electo que los representa y el fiscal general de Michigan, en ausencia de un experto o testimonio externo, excepto por una audiencia pública superficial celebrada sobre Microsoft Teams”.
Sin embargo, las empresas de datos y sus patrocinadores dicen que su presencia es una ganancia neta para las comunidades de los Grandes Lagos al crear empleos e inversiones a lo largo de los años.
Aligned ha contribuido con cientos de miles de dólares al municipio de Perkins, al sistema escolar local y a un centro profesional. A cambio, se beneficia de una exención fiscal de 15 años por parte de las autoridades locales. Un representante se negó a responder las preguntas de The Guardian sobre cuánta agua pretende utilizar en el centro de datos y de dónde viene.
Los municipios locales que apoyan estas instalaciones dicen que los centros de datos aumentarán los ingresos fiscales y ayudarán a reconstruir infraestructuras obsoletas, como los sistemas de agua, que en algunos lugares necesitan urgentemente una mejora. Las llamadas, correos electrónicos y mensajes dejados a los comisionados del condado de Erie preguntando si los funcionarios locales están considerando suministrar agua al centro de datos del municipio de Perkins no fueron respondidos.
Algunos residentes de Perkins Township dicen que se contrataron varias empresas locales durante la fase de construcción, lo que trajo trabajo al área.
Pero muchos dicen que esas inversiones no valen el precio a largo plazo que la comunidad podría pagar.
Amanda Voegle, que trabaja en una empresa de calefacción que ahora se encuentra frente al centro de datos, se preocupa por el agua y otros problemas.
“Hace unos años hubo un problema de contaminación del agua en el lugar. Estoy muy preocupado. ¿Esta (agua) regresará al lago?”
Hace dos años, se descubrió que el lugar de construcción en el que se construyó el centro de datos era la fuente de contaminación de un río que desemboca en el lago Erie, y la empresa de aguas residuales responsable fue citada por la EPA de Ohio por vertidos no autorizados en aguas estatales.
“No entiendo por qué lo construyeron tan cerca de la calle, porque es una monstruosidad”, dice Voegle.
Ella dice que recientemente ha habido otros incidentes inusuales en su lugar de trabajo, incluidas subidas de tensión.
“No sé si está relacionado (con el centro de datos). Probablemente casi todas las semanas nos quedamos sin energía y tenemos que reiniciar todo por completo. Hubo algunas cosas que tuvimos que reemplazar porque (el aumento de energía) las frió”.
