ASi se pregunta a las mujeres que trabajan en Natchi Apparels en la histórica ciudad de Dindigul, Tamil Nadu, muchas describirán el cambio en sus condiciones laborales en la fábrica de ropa durante los últimos cinco años como extraordinario.
El 5 de enero de 2021, el cuerpo en descomposición de Jeyasre Kathiravel, una mujer dalit de 21 años que era empleada de Natchi, entonces proveedora del grupo H&M, fue encontrado en una franja de tierra de cultivo a pocos kilómetros de su aldea después de que no pudo regresar a casa después de un turno el día de Año Nuevo.
Un hombre llamado V Thangadurai, su supervisor, fue arrestado y puesto bajo custodia, donde confesó la violación y el asesinato de Kathiravel.
Sus colegas describieron a Thangadurai como un depredador que acosó e intimidó sexualmente a Kathiravel con impunidad durante meses antes de intensificar brutalmente sus acciones. Ella se había quejado pero no sabía cómo detenerlo.
Otras mujeres han enfrentado problemas similares. Selvi, un sastre que se unió a la fábrica en 2020, recuerda a los trabajadores sollozando ruidosamente o luchando en silencio por la habitual “tortura de producción”.
Después del asesinato, y cuando organizaciones internacionales de derechos de los trabajadores como Asia Floor Wage Alliance (Afwa) y Global Labor Justice (GLJ) se involucraron, H&M había abandonado a Natchi, una subsidiaria del grupo más grande Eastman Exports, como proveedor.
Fue necesario un año de campaña “Justicia para Jeyasre”, así como una investigación por parte del Consorcio de Derechos de los Trabajadores, que corroboró las acusaciones de las mujeres, antes de que el Tamil Nadu Textile and Common Labor Union (TTCU), un sindicato independiente, liderado por mujeres y predominantemente dalit que representaba a muchos empleados de Natchi, se sentara con Eastman para firmar lo que se convertiría en el Acuerdo Dindigul para poner fin a la violencia y el acoso de género.
Thivya Rakini, presidenta de TTCU, dice: “Más tarde supimos que los mandos intermedios nunca habían planteado este problema a la dirección. Y entonces muchos grupos laborales internacionales y grupos feministas se solidarizaron con nosotros, protestando frente a las tiendas H&M y contactando a las partes interesadas”.
El contrato vinculante toma lecciones de un acuerdo similar firmado en Lesotho unos años antes. Pero el acuerdo de Dindigul fue diferente, dice Nandita Shivakumar, quien era coordinadora de campañas de Afwa en ese momento, porque incluía la fuerte presencia de un sindicato local.
Esto aseguró que el acuerdo estuviera “firmemente anclado en la fábrica y efectivamente implementado a nivel local a través de un compromiso sostenido con los trabajadores y la gerencia”.
El Grupo H&M, aunque ya no compra ropa de Natchi, también firmó un acuerdo de apoyo con TTCU, Afwa y GLJ, brindando apoyo y financiación para los cambios que debían realizarse. Más tarde, Gap Inc y PVH Corp, propietario de Calvin Klein, hicieron lo mismo, aunque nunca abastecieron a Natchi, aunque ambos habían firmado contratos con otras fábricas de Eastman en el pasado.
Juntos aportaron 300.000 dólares estadounidenses (223.000 libras esterlinas) durante la duración del acuerdo de Dindigul, concluido en octubre tras una prórroga de siete meses desde la fecha de finalización original de marzo de 2025.
La financiación combinada de las marcas ayudó a retener a los miembros del sindicato en la planta para interactuar con la gerencia de Natchi casi a diario, capacitar a los supervisores de planta para informar y resolver casos de acoso sexual y crear un mecanismo de quejas independiente para investigar y sacar conclusiones sobre las quejas sobre el incumplimiento del acuerdo por parte de Eastman.
Jeyalakshmi, una cortadora que trabaja en Natchi desde hace siete años, dice: “Nunca pensé que la situación en mi fábrica cambiaría. Las mujeres nunca fuimos respetadas. Ahora ya no nos acosan y no hay el mismo sentimiento de hostilidad que antes. Tenemos verdadera libertad. De hecho, ahora los hombres nos tienen miedo porque el mecanismo de quejas es muy fuerte”.
Alagesan Senniappan, vicepresidente senior de Eastman, dice que es una situación en la que todos ganan. Los trabajadores recuperaron un sentido de confianza en la dirección y la productividad aumentó. Dice que el acuerdo ha creado “un entorno más inclusivo y colaborativo, fortaleciendo tanto el cumplimiento como la armonía operativa dentro de la fábrica”.
“Aunque el acuerdo haya expirado oficialmente, nuestro compromiso continúa”, añade Senniappan. “Planeamos continuar trabajando estrechamente con TTCU y ya hemos implementado aprendizajes clave del acuerdo en nuestras otras plantas. »
Un portavoz de H&M dijo que continúa en conversaciones con organizaciones laborales y continúa trabajando para prevenir la violencia y el acoso de género en su cadena de suministro en India y a nivel mundial.
Pero es decepcionante que otras marcas no hayan firmado el acuerdo con Dindigul. Tampoco llamaron a las puertas de Natchi con una serie de órdenes, a pesar de lo que Sarosh Kuruvilla, profesor de la Escuela ILR de la Universidad de Cornell que ha estudiado ampliamente el acuerdo de Dindigul, describe como “evidencia abrumadora” de que el acuerdo logró los objetivos para los que fue creado.
Cuando se enviaron las últimas grandes entregas al grupo H&M en junio de 2021, el empleo en Natchi se redujo a la mitad a poco menos de 1.700 trabajadores, según el informe de Kuruvilla. En abril de 2025, Natchi empleaba a más de 1.800 empleados, o el 55% de su fuerza laboral en enero de 2021.
A pesar de la aceptación de marcas como Walmart e Inditex, propietario de Zara, Kuruvilla dice que la fábrica no ha podido reemplazar al grupo H&M con un comprador similar de “alto volumen y alto valor”, lo que hace más difícil navegar la crisis económica mundial.
“Hemos tenido tres años de evidencia -mucha evidencia- de que el acuerdo está funcionando, pero la fábrica no tiene suficiente facturación”, dice.
Kuruvilla cree que las siete semanas de 2022 en las que estuvo en vigor una “orden de retención de liberación” emitida por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU., que llevó a que los envíos de Natchi fueran detenidos bajo sospecha de trabajos forzados, podrían haber tenido un “efecto paralizador” demasiado difícil de revertir.
La mala prensa que siguió al asesinato de Kathiravel, y que continúa dominando las búsquedas en línea sobre la planta, podría ser otro factor, añade, al igual que los llamados aranceles recíprocos del 50 por ciento que Estados Unidos impuso a la India.
Pero Kuruvilla cree que hay otra razón por la que algunas marcas no quieren hacer negocios con la fábrica.
“Muchas marcas no se abastecen de una fábrica donde existe un convenio colectivo o un acuerdo entre el sindicato y la dirección porque piensan que no es algo bueno (para los negocios)”, dice. “Alguien dirá: ‘Oh, pueden atacar en cualquier momento'”.
Shivakumar no cree que a la industria le importe. “Creo que la CSDDD (Directiva de diligencia debida sobre sostenibilidad corporativa de la UE) fue hasta cierto punto un camino a seguir, pero ahora se ha diluido”.
Ha habido algunas excepciones notables, como el Acuerdo legalmente vinculante sobre seguridad contra incendios y edificios en Bangladesh, al que se unieron alrededor de 200 marcas después de la muerte de más de 1.130 trabajadores de la confección en el colapso de la fábrica de ropa Rana Plaza en las afueras de Dhaka en 2013.
“A menos que ocurra una tragedia masiva, nadie hará nada”, dice Shivakumar.
