Justin Gaethje, quien encabezará UFC 324 el sábado por la noche contra Paddy Pimblett en una pelea por el título interino de peso ligero, ha hecho una proclamación inquebrantable una y otra vez a lo largo de los años: “Soy el peleador más emocionante que jamás haya puesto un pie en el Octágono”. Y el problema de que Gaethje haga tal declaración es que es muy neutral al respecto, sin parecer nunca jactancioso. Es como si estuviera canalizando a un luchador del pasado que poseía una confianza en sí mismo legendaria.
“No es alardear”, dijo una vez Muhammad Ali, “si es verdad”.
Es totalmente cierto lo que dice Gaethje sobre el entusiasmo que aporta a sus peleas y lo incomparable que es en la historia de su deporte. Y está lejos de ser el único que cree esto, como señaló cuando se le preguntó al respecto en una conferencia de prensa previa a la pelea de UFC hace unos años. “I no lo creas simplemente. Ustedes lo creen”, dijo Gaethje a los periodistas. “Todos ustedes lo creen. Sabes que es verdad”.
Sí, lo hacemos. Cualquiera que haya seguido las MMA durante la última década ha sentido la emoción de ver una pelea de Gaethje. Desde los más incondicionales hasta los casuales, todos los fanáticos saben que él es el tipo que no extrañarás. El deporte tiene sus campeones y estrellas con habilidades de élite, algunos incluso con un carisma a la altura, pero nadie ha igualado a Gaethje como atracción imperdible. El hombre conocido como “The Highlight” peleó 14 veces en UFC y ganó 14 premios por desempeño.
Gaethje comenzó a acumular estos controles adicionales desde el momento en que hizo su debut en UFC en 2017. Importado de la antigua Serie Mundial de Lucha como un salvaje de 17-0 con 15 finales de alto octanaje, lo pusieron en el octágono con Michael Johnson y fue sacudido de inmediato. ¿Fue esto una advertencia de que hay niveles en este juego? No para Gaethje, que siguió avanzando y haciendo swing. En el segundo asalto, su incesante aluvión de puñetazos, patadas, rodillazos y codos dejó a Johnson ensangrentado y desplomado contra la jaula. Gaethje se fue a casa con un bono de 50.000 dólares por su actuación de la noche. Y $50,000 por la Pelea de la Noche.
En los años transcurridos desde esa brillante primera impresión, Gaethje ha mantenido el pie en el acelerador mientras evoluciona continuamente con lo mejor de lo mejor. Si estás contando la historia de la división de peso ligero de UFC durante la última década, sacarás todos tus personajes principales del currículum de Gaethje. Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira y Eddie Alvarez, todos campeones. Dustin Poirier dos veces. Tony Ferguson. Donald “Cowboy” Cerrone.
El siguiente es Pimblett, de quien pocos fuera de su ciudad natal de Liverpool, Inglaterra, dirían que pertenece a una lista de leyendas del peso ligero. Pero a pesar de que no ha enfrentado el nivel de competencia de Gaethje, Pimblett tiene impulso detrás de él y, si gana este fin de semana, el estrellato por delante. Una victoria sobre Gaethje podría impulsar a Pimblett a la estratosfera.
Pimblett es lo suficientemente consciente de sí mismo como para reconocer a qué se enfrenta. Es conocido por complementar sus habilidades en la jaula con charlas basura antes de la pelea, pero cuando Pimblett se sentó a pocos metros de Gaethje en el estrado en una conferencia de prensa de UFC el mes pasado, se encontró en el humilde papel de fanboy. “Justin Gaethje es uno de mis peleadores favoritos”, dijo Pimblett. “Él es el luchador favorito de tu luchador favorito”.
Gaethje también comprende lo que Pimblett aporta. Durante esa misma aparición promocional, hizo un gesto hacia su oponente y dijo: “Estamos en el negocio del entretenimiento, soy el peleador más entretenido del mundo y este tipo me sigue muy de cerca”.
Esa doble dosis de intensidad agresiva aumentará el atractivo de UFC 324, que recibió un gran golpe la semana pasada cuando su otra pelea por el título programada tuvo que ser cancelada. Kayla Harrison estaba programada para defender su campeonato de peso gallo femenino contra la retirada Amanda Nunes, la CABRA consensuada del fútbol femenino. El director ejecutivo de UFC, Dana White, calificó la pelea como “la pelea de mujeres más grande de todos los tiempos”. Aún así, se suponía que esta pelea por el título legítimo sería el evento co-estelar, catalogado como segundo en la marquesina bajo Gaethje vs. Pimblett por solo un año. provisional cinturón.
UFC sabe lo que tiene entre sus cabezas de cartel, especialmente Gaethje.
Si da la pelea que suele hacer, hay muchas posibilidades de que Gaethje termine el sábado con su décima pelea de la noche, lo que lo pondría empatado en la mayor cantidad. Los dos peleadores que ahora comparten el primer puesto son Poirier y Edson Barboza, quienes han hecho más del doble de apariciones en el octágono (32 cada uno) que Gaethje.
A sus 37 años, Gaethje está más cerca del final de su carrera que del comienzo. Incluso podría terminar el sábado. Desde que Holloway le propinó su primera derrota por nocaut en seis años en UFC 300 en 2024, Gaethje ha dicho que si volviera a ser noqueado, se retiraría. Pero cuando habló con ESPN la semana pasada, Gaethje puso esta pelea contra Holloway en un contexto diferente, uno que plantea un subtexto revelador subyacente a su choque con Pimblett.
La pelea de Holloway fue por un cinturón BMF, que simboliza un estilo de pelea amigable para los fanáticos que parece encajar perfectamente con Gaethje, pero terminó sacándolo de su juego.
“Creo que el mayor error para mí fue ver esto como una pelea de espectáculo o una pelea por diversión, y no entender o reconocer el peligro en el que me encontraba”, dijo Gaethje a ESPN. “Así que no tuve la oportunidad de expresar mi naturaleza competitiva primaria. Y entonces, quiero decir, fue una noche aterradora. Cuando vas a un lugar primario, no estás allí, no estás reteniendo información. Recuerdo su cara. Nunca había visto la cara de un oponente”.
¿Qué verá Gaethje cuando Pimblett esté frente a él el sábado? ¿Verá la cara amigable que le mostró respeto y no habló basura? ¿Podrá Gaethje generar la animosidad necesaria para ocultar el rostro de su oponente y verlo rojo?
“No, cuando digo que no veo su cara, no es que vea rojo, es que no estoy reteniendo información”, dijo Gaethje. “Soy completamente intuitivo y receptivo… Nunca pienso en (el octágono). Se trata de preparación. No tengo la intención de lastimar a nadie cuando estoy entrenando, pero puedo activar ese interruptor cuando se trata de pelear.
“Entonces, estoy entusiasmado con esta oportunidad. No puedo esperar para joder a este niño, honestamente. Me imagino que me va a lastimar, así que iré al lugar más primitivo posible. Y cuando vaya a ese lugar primitivo, seré uno de los más peligrosos del mundo”.
