La permanencia de Penny Hardaway en Memphis no será recordada como la eterna farsa de la desventura de Clyde Drexler en Houston o como Patrick Ewing estaba completamente fuera de su alcance en Georgetown.
Durante los ocho años de Hardaway como entrenador en jefe, a pesar de llegar al trabajo sin una experiencia real traducible, hubo algunas victorias reales, algunas alturas legítimas y momentos en los que sintió que podría tener la oportunidad de ofrecer una variedad de alardes extravagantes que causaron que muchos de sus compañeros veteranos se preguntaran en privado si tenía alguna idea de en qué tipo de aguas infestadas de tiburones estaba nadando en el nivel más alto del baloncesto universitario.
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Ahora, mientras Hardaway termina su temporada más decepcionante (Memphis tiene un insondable récord de 12-18 y podría no clasificarse para el torneo de la Conferencia de EE. UU. a pesar de tener lo que se considera el equipo más caro de la liga), una vieja perogrullada de los deportes universitarios se desata y ruge en Bluff City.
Ni siquiera las leyendas tienen inmunidad ante los resultados.
Con un juego restante en la temporada de Memphis, los funcionarios y promotores de la universidad están involucrados en conversaciones serias sobre el futuro de Hardaway, dijeron fuentes a Yahoo Sports, y la escuela sopesa varios factores, incluidas las ramificaciones políticas de decirle a Hardaway, un ícono local que está luchando desesperadamente por un año más para enderezar el barco, que sus servicios ya no son necesarios.
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Pero en última instancia, otro factor podría superar la posibilidad de una relación rota con el jugador más querido en la historia de la escuela. A principios de esta semana, el director deportivo Ed Scott le dijo a la junta directiva de la escuela que el baloncesto de Memphis iba a perder 1,2 millones de dólares de los ingresos presupuestados debido a la disminución de la asistencia. Luego, Scott se negó a hablar con los periodistas locales, posponiendo sus pensamientos hasta después de la temporada, tal vez una señal de que no se ha tomado una decisión final.
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Sería un final irónico para el mandato de Hardaway. Hace ocho años, cuando Tubby Smith llevó a Memphis al quinto lugar en una versión mucho más fuerte del estadounidense que la actual, Hardaway y sus aliados en los medios locales aprovecharon la apatía de los fanáticos y la promesa de reunir una de las mejores clases de reclutamiento del país para resolver rápidamente los problemas del programa.
Pero el jueves por la noche, después de la derrota de Memphis por 96-89 ante el sur de Florida frente a un FedExForum casi vacío, Hardaway quedó reducido a una interpretación hueca, calificando esta temporada como “única” en lugar de una acusación de un programa que nunca debería romperse tanto.
“Si quisiera 20 victorias cada año, simplemente jugaría un programa de cupcakes”, dijo. “Pero he tenido 20 victorias cada año con un calendario difícil, así que con los aspectos negativos que eso conlleva, es sólo parte del proceso este año. Finalmente quedamos atrapados en la no conferencia que nos golpeaba, y luego entramos a la conferencia y no nos ocupamos de los asuntos”.
Penny Hardaway tiene marca de 174-86 como entrenadora en jefe de Memphis, pero los Tigres tienen marca de solo 12-18 esta temporada cuando queda un juego en la temporada regular. (Michael Hickey/Getty Images)
(Michael Hickey a través de Getty Images)
Es cierto que Hardaway siempre ha programado de manera ambiciosa, un modelo que John Calipari perfeccionó hace dos décadas al llevar a Memphis a cuatro Sweet Sixteens consecutivos y a un segundo de un campeonato nacional: reclutar jugadores de élite, cargar el calendario fuera de la conferencia para ingresar a la conversación de siembra del torneo de la NCAA y luego dominar una liga superada.
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Esperar que Hardaway logre los mismos resultados siempre ha sido poco razonable. Incluso para un programa con una rica historia de éxito que se remonta a la década de 1970, la era Calipari fue una anomalía para Memphis que estableció un estándar imposible para cada entrenador posterior.
También es un trabajo diferente hoy en día.
Aunque Memphis ha intentado desesperadamente abrirse camino entre los 12 grandes, sigue estancado en una liga significativamente debilitada por las salidas de Houston, UCF, Cincinnati y SMU. Mientras tanto, el panorama NIL ha hecho que sea casi imposible que una escuela fuera de las conferencias de poder compita, incluso para algunos de los mejores talentos que Hardaway consiguió en sus primeros años, como James Wiseman, Precious Achiuwa y Jalen Duren.
Si bien Memphis tiene los recursos y los impulsores para financiar un producto de baloncesto ganador en el contexto estadounidense, es difícil imaginar a Memphis como un trabajo que atraiga a alguien que no sea un recién llegado del que la mayoría de sus fanáticos nunca han oído hablar. Esto también es parte del cálculo.
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Pero en última instancia, si Hardaway es expulsado, todo se reducirá a esto: incluso en sus mejores años, cuando puso en el campo un producto legítimamente bueno que podía competir y vencer a Houston en ocasiones, solo tiene una victoria en un torneo de la NCAA para demostrarlo.
¿Y si? Son casi infinitos. Ninguno fue más grande que la primera ronda del Torneo de la NCAA 2023, cuando Memphis prácticamente venció a Florida Atlantic en un juego de 8-9 con un cuadro que se abrió después de que Farleigh Dickinson sorprendiera al favorito No. 1, Purdue. En cambio, una controvertida decisión en salto favoreció a Florida Atlantic, los Owls ganaron con una bandeja faltando segundos para el final y se encontraron en la Final Four.
Si Hardaway gana este juego, tal vez tenga suficiente buena voluntad en el banco para sobrevivir esta temporada en la que, como tantos programas que dependen en gran medida del portal de transferencias, no ha creado la combinación adecuada de talento y química.
En cambio, comenzaron a surgir preguntas a nivel local sobre las prioridades de entrenamiento de Hardaway (sus equipos se ubican anualmente entre los peores a nivel nacional en pérdidas de balón), su personal (aparte del ex entrenador de Indiana y UAB de 65 años, Mike Davis, tiene muchos amigos y asociados de toda la vida de Hardaway, poca experiencia real en baloncesto universitario) y si su inclinación por el martirio le impedirá hacer las paces, lo cual obviamente está roto.
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A saber, después de una derrota no competitiva el domingo pasado en East Carolina, le dijo al Daily Memphian: “Digan lo que digan, es fácil patearme, los he recibido desde que estoy aquí y nada me impedirá pelear”.
Tal vez sea sólo el viejo atleta alimentado por las dudas que aún están incrustadas en el alma de Hardaway, de 54 años. Esto también es una tontería.
Hace ocho años, Memphis le dio lo que se consideraba ampliamente como uno de los 25 mejores puestos en ese momento, a pesar de que su currículum como entrenador consistía en algunos años de juegos de secundaria y preparatoria. Llegó con una ola de promesas fantasiosas (“Vamos a ganar un campeonato nacional”, le dijo a The Athletic en 2019) y bravuconadas inmerecidas (“Queremos todo el humo”, dijo después de conseguir la clase de reclutamiento número uno) y fue aclamado por ello en todo momento. Hardaway recibió un apoyo tan maníaco que incluso convenció al entonces presidente de su escuela, David Rudd, quien debería haberlo sabido mejor, de luchar contra la NCAA porque nunca ganaría la elegibilidad para Wiseman. En última instancia, esto condujo a una investigación larga, innecesaria e intrusiva que nunca llegó a realizarse, aunque las sanciones resultantes fueron menores.
Por supuesto, ha habido críticas ocasionales hacia Hardaway. Este es el trabajo de un gran entrenador. Pero hasta ahora, mientras el fondo se le escapa, el apoyo de Hardaway ha sido más firme de lo que su trayectoria hubiera exigido, por una razón: su nombre es Penny Hardaway.
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También es la razón por la que contratar leyendas del programa, especialmente aquellos sin experiencia real en coaching, es una propuesta arriesgada. La pasión siempre es mayor al principio, pero la caída duele más en el impacto.
Si este es el final, el mandato de Hardaway no será recordado como un fracaso como el de Ewing o Drexler o incluso el de Chris Mullin en St. John’s. Durante algunos años, reclutó a los mejores jugadores, llenó el edificio y, en general, hizo un trabajo sólido al margen. Incluso se podría argumentar que ganar el campeonato estadounidense hace un año y llegar al torneo de la NCAA tres veces en los últimos cinco años no es un desastre en Memphis en general.
Pero los fanáticos de Memphis no lo verán de esa manera, en gran parte porque una tradición de jugadores como Hardaway estableció un estándar que el entrenador Hardaway no logró cumplir.
