Angie Long es copropietaria con su esposo Chris de Corriente de Kansas Citypretendientes a NWSLorgullosos ocupantes de Estadio CPKCdiseñado para el creciente mundo del fútbol femenino profesional. Pero el viernes por la noche, el lugar albergará un deporte diferente, uno del que Long se ha enamorado durante mucho tiempo. Rugby.
“Creo que podríamos agotar todas las entradas”, dijo Long sobre el partido entre las Águilas de Estados Unidos y los Wallaroos australianos. Serie Cuatro del Pacífico doble cabezazo, con Nueva Zelanda enfrentándose primero a Canadá.
“Las cifras son increíbles”, dijo Long, sobre la asistencia esperada en un estadio que albergaba a más de 10.500 espectadores de rugby hace apenas un año, cuando los Eagles enfrentó a Canadá. “Creo que este deporte seguirá creciendo en los Estados Unidos. No te atrevas a excluirnos, ¿verdad? Tenemos los atletas para hacerlo. Sólo necesitamos tener más exposición al juego”.
Como la mayoría de los estadounidenses, Long no estuvo expuesto al rugby cuando era niño. En Kansas City, ella “creció jugando fútbol, jugué baloncesto, golf, fui nadadora, jugué fútbol americano en el patio trasero con mis hermanos y nuestros vecinos. Siempre estábamos haciendo algo”.
Al principio, ella tampoco jugaba al rugby en la universidad. En Princeton, ella “jugó golf en mi primer año y luego parte de mi segundo año. Pero realmente extrañaba un equipo. Extrañaba estar en un campo. Y muchos de mis amigos jugaban rugby. Era un deporte enorme. Teníamos 80 personas, un equipo A, un equipo B y un equipo C, y casi todos eran ex atletas universitarios. Yo era el único golfista. La mayoría de ellos eran fútbol, atletismo, hockey sobre césped, lacrosse. Casi todos eran nuevos en el rugby”.
En Estados Unidos siempre ha sido así. Así es también como los jugadores de rugby universitarios se involucran en el juego como patos en el agua, o tal vez leones en busca de una gacela. Tardó mucho en llegar.
“Jugué como apertura y centro interior… Fui portero desde los cuatro o cinco años, hasta la escuela secundaria, así que tengo buenas manos, puedo patear una pelota muy bien y obviamente estaba acostumbrado a los deportes de campo. Creo que todo lo relacionado con el rugby me convenía. Es el deporte de equipo por excelencia. Literalmente no puedes mover la pelota sin tu equipo”.
En los 90 también fue bueno. El rugby universitario femenino era un deporte desvalido. Independientemente, en Princeton, Long y sus compañeras de equipo “decidieron que querían ganar un campeonato nacional, y desde ese momento fue muy serio, muy concentrado, con la misión de ser el mejor equipo del país. Conocí a este fantástico grupo de mujeres en un deporte que realmente encajaba con ellas. Me encanta ser parte de un equipo. Me encanta construirlo juntas. Y lo construimos juntas figurativa y literalmente, fuera del campo, en la tierra, todo eso”.
Ganaron campeonatos nacionales en 1995 y 1996, y durante mucho tiempo fueron dos veces All-American. No actuó después de la universidad, pero se dedicó a las finanzas y finalmente cofundó Gestión de capital de Palmer Squareque ella todavía dirige. Finalmente, a través de financiación privada y pasiones públicas, encontró su camino hacia los deportes femeninos profesionales en Kansas.
Chris Long jugó baloncesto en Princeton. Él y Angie tienen dos hijas y dos hijos, “una gran familia deportiva. Los deportes son importantes para nosotros y también éramos grandes fanáticos, como teníamos abonos de temporada (de la Major League Soccer) para lo que eran los Wizards cuando jugaban en Arrowhead y luego para Deportivo Kansas Cityy también entre las mujeres (WPSL) Unión.”
“En realidad, en el fondo de mi corazón soy un fanático del fútbol. Es un deporte con el que crecí y amaba. Simplemente no era lo suficientemente bueno para jugar en mi universidad… Pero (años más tarde) Kansas City tenía el FC Kansas City y me enteré: ‘Oh, hay un equipo femenino profesional y, por cierto, juegan en el estadio de fútbol de una escuela secundaria'”. Realmente no era lo que hoy consideramos profesional en ese momento.
“Y luego, de repente (en 2017), el equipo desapareció. se mudó a utah. Y Chris y yo estábamos molestos porque perdimos ese equipo… Pero luego fuimos a la Copa del Mundo en Francia en 2019. Estábamos allí, nuestra hija estaba jugando amistosos y… literalmente se podía ver el cambio que estaba ocurriendo a nivel mundial. Para mí, como si se apagara la bombilla, “Está bien, pensamos que el 99” -cuando Estados Unidos ganó la Copa del Mundo en casa- era el momento en el que todo iba a cambiar, y de hecho, nada cambió. Pero algo es diferente ahora. Ahora no es sólo Estados Unidos, es el resto del mundo el que cree en lo que significa y puede ser el fútbol femenino. Empezamos a pensar: “Está bien, vamos a encontrar una manera de traer un equipo de regreso a Kansas City”. » Fue entonces cuando empezamos en serio.
Desde entonces ha sido un torbellino, el equipo traído de Utah en 2020rebautizado como Courant, el estadio se levanta con inversión de la realeza de Kansas City, el mariscal de campo de los Chiefs Patrick Mahomes y su esposa Brittany, y el año pasado los Longs compra otro club profesional, el HB Køge Women de la élite danesa. El torbellino también es adecuado. Estamos en el Medio Oeste: mientras preparaban el partido de rugby del viernes en el CPKC, los australianos se vieron obligados a refugiarse. tornados arrasaron su hotel.
“En esta época del año, este tipo de clima puede ocurrir”, dijo Long con naturalidad, más interesada en vislumbrar una noche en la que espera que, al menos en términos de asistencia, los rayos puedan caer dos veces. En abril pasado, el choque entre Estados Unidos y Canadá atrajo a 10.518 personas, un récord para un partido de rugby femenino en Estados Unidos que sólo duró hasta julio, cuando más de 16.000 personas se presentaron en otro estadio de fútbol. Lote de Audi en Washington DCpara ver una victoria de preparación para la Copa Mundial contra Fiji.
Gran parte de este interés ha sido impulsado por Ilona Maher, centro olímpico de los Eagles y estrella de las redes sociales convertida en reality show femenino. Un año después, Maher no juega. Durante mucho tiempo no se detecta ningún efecto adverso.
“No hemos tenido ni una sola caída en el interés”, dijo. “¿El año pasado no sabíamos exactamente cuánto costó (Ilona)? Pero tal vez ella fue solo una puerta de entrada y ahora la gente sabe un poco más, ¿no? Ella nos dio a todos un poquito. Es absolutamente fantástica. Pero la gente también ama el deporte”.
Si las Águilas quieren seguir atrayendo multitudes, las victorias declaradas ayudarán. En Sacramento la semana pasada, perdieron su primer partido del Pac Four ante los poderosos Black Ferns de Nueva Zelanda. 48-15. Pero los australianos también perdieron, 24-0 en Canadá, y los Eagles tuvieron algunos aspectos positivos que llevarse, un equipo lleno de novatos que lucharon duro, el XV titular sin alterar para el segundo partido. Un partido comparable al emocionante partido 31-31 entre Estados Unidos y Australia en la Copa del Mundo en Inglaterra el año pasado podría estar en juego.
Long confía en que los fanáticos lo disfrutarán: “¿Qué era 2022 cuando el baloncesto femenino todavía no formaba parte de March Madness y no tenía un acuerdo de transmisión? Todo el argumento era: ‘Bueno, los hombres impulsan la audiencia, no las mujeres’. ¿Y quién genera más audiencia ahora? De hecho, las mujeres lo hacen. Han pasado muchas cosas desde que compramos KC Current.
“Nuestro pensamiento fue: ‘Estudiemos simplemente el modelo deportivo profesional. ¿Qué funciona, qué hace que el deporte crezca? ¿Qué hace que los fandoms crezcan? ¿Qué hace que una ciudad sea importante? Y realmente hemos sido afortunados de ver en Kansas City el crecimiento de la Major League Soccer… ¿Qué se necesitó para eso? Las instalaciones fueron una gran parte de ello. Así que ese fue un punto central para nosotros.
“No es que hubiéramos reinventado la rueda. Simplemente dijimos: ‘Esto también tiene sentido para las mujeres’, ¿verdad? Eso es exactamente lo que tiene sentido para el deporte: una creencia profundamente arraigada de que la razón por la que los deportes femeninos no crecieron no fue el producto en absoluto. Fue la forma en que lo presentaste. (Las jugadoras de fútbol o rugby) realmente no se ven bien en el estadio de fútbol de una escuela secundaria, ¿verdad? Ponlas en nuestro estadio y lo eleva todo. Los deportes son entretenimiento y necesitas eso para ofrecer un buen producto a los fans.
“Todo lo que teníamos que hacer era ver tenis, ver los Juegos Olímpicos. Cuando pones a las mujeres en pie de igualdad, las resaltas, la forma en que las transmites, hablas de ellas, la forma en que cuentas sus historias, hay tanto interés en ver el deporte femenino como el masculino”.
La emoción y el dramatismo del deporte profesional se encuentran en el rugby femenino estadounidense, semiprofesional aunque sigue siendo vía Rugby de élite femenino Estrellas como la delantera y capitana Erica Jarrell-Searcy y el lateral Alev Kelter pagaron para jugar en el extranjero. Mirando hacia atrás, Long dijo que los miembros de su equipo de Princeton estarían en las gradas el viernes por la noche, varios de los cuales llegaron en avión para el partido de Canadá el año pasado.
Esa noche, dijo, “fue abrumadora. Me conmovió en muchos niveles, desde los jugadores allí, desde sus ojos cuando vieron las instalaciones y caminaron por el campo y vieron a la multitud, fue todo lo que, francamente, como atleta femenina durante los últimos 30 años, nunca supe que me faltaba hasta que lo tuve. No es que no lo creyera. No es que no lo merecieramos, pero realmente no era una opción que ni siquiera lo consideraras. Simplemente estás feliz de poder jugar, ¿verdad? Ver (a los estadounidenses) experimentar eso (pensé), ‘Dios mío, así es como puede ser’.
“El rugby aún no es fútbol profesional en los Estados Unidos, pero ver lo que podría llegar a ser, lo que significa jugar en instalaciones de primer nivel y que los fanáticos te honren… realmente me conmovió el poder de estos atletas”.
