Con el celo de un predicador sureño a la antigua usanza, los evangelistas del fútbol clamaron al cielo que la Copa Mundial de este verano lanzaría el deporte a nuevos horizontes en Estados Unidos.
El comisionado de la Major League Soccer, Don Garber, lo llama “combustible para cohetes para todo nuestro ecosistema”.
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Hay sustancia detrás de esta creencia. A partir del 11 de junio, la Copa del Mundo se llevará a cabo en América del Norte durante más de cinco semanas, mostrando el fútbol internacional y sus coloridos personajes dentro y fuera del campo, en un momento en que el panorama deportivo está relativamente tranquilo.
De hecho, la escena pertenece al deporte rey.
Hay al menos un partido (y hasta seis) programado para cada uno de los primeros 27 días, con sólo cinco días de descanso después de los octavos de final. Para Fox Sports y Telemundo, los propietarios de los derechos de televisión estadounidenses, la Copa del Mundo es el torneo de baloncesto de la NCAA fusionado con el Super Bowl con una generosa infusión de cultura, política y patriotismo. A diferencia de la mayoría de los Juegos Olímpicos y Copas del Mundo celebrados en el extranjero, se llevarán a cabo en franjas horarias generalmente favorables.
Desde exhibiciones en tiendas de comestibles y fiestas para ver relojes hasta calles bordeadas de banderas y camisetas de equipos, el fútbol estará en todas partes este verano.
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Sin embargo, debería haber una preocupación sincera de que la creciente negatividad en torno a la Copa del Mundo no sólo pueda frenar el crecimiento del deporte aquí, sino también dañar su imagen más amplia.
Fanáticos y obstáculos económicos.
El precio de las entradas (cotización y reventa, por las que la FIFA se lleva una parte), así como las tarifas exorbitantes por aparcar y subir a un autobús o tren hacia ciertos estadios, parecen haber ahuyentado ya a muchos potenciales adeptos.
Atletismo reportado el martes que las entradas para el partido inaugural de Estados Unidos contra Paraguay en el SoFi Stadium sigan disponibles. Muchos fanáticos se han quejado de la compra de asientos de primera categoría que fueron trasladados a lugares de visualización menos atractivos, informó el mismo medio.
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Los contribuyentes están empezando a aprender más sobre los contratos favorables a la FIFA que los municipios han firmado con el organismo rector mundial del deporte para albergar partidos. Los funcionarios de las ciudades sede de la Copa Mundial pronto descubrirán lo que las ciudades olímpicas saben muy bien: las proyecciones económicas siempre están infladas.
Chicago, que declinó postularse para la Copa del Mundo debido a problemas contractuales, y Washington, que quedó fuera debido a un estadio inadecuado, les está yendo bastante bien desde el punto de vista económico en este momento.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, sostiene un sombrero estadounidense mientras asiste a la reunión inaugural del Consejo de Paz en el Instituto de la Paz el 19 de febrero de 2026 en Washington, DC.
(Chip Somodevilla vía Getty Images)
El factor FIFA
Más allá de las preocupaciones económicas locales y de los fanáticos, el propio organismo rector ha seguido generando controversia.
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Políticamente, el hecho de que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, inventara y otorgara un premio de la paz por los esfuerzos del presidente Donald Trump para “promover la paz y la unidad mundiales” en un momento de malestar global ha provocado ira y miradas con los ojos muy abiertos en gran parte del país.
Los conocedores del deporte han sido capaces durante mucho tiempo de separar el fútbol de quienes lo gobiernan, de la misma manera que el público disfruta de los Juegos Olímpicos a pesar del Comité Olímpico Internacional y aplaude los principales eventos universitarios mientras destroza a la NCAA. Al compartimentar, los fanáticos encuentran un medio feliz de amar su deporte mientras odian a los señores supremos.
Los Juegos Olímpicos y los principales deportes universitarios tienen bases capaces de resistir las percepciones públicas negativas de los líderes del deporte. El fútbol, sin embargo, no tiene una fuerza tan inquebrantable en este país. Para crecer, necesita no sólo una Copa Mundial exitosa, sino también buenas vibraciones en todo el deporte.
Este verano, el fútbol americano tiene una oportunidad como ninguna otra. La Copa Mundial de 1994 fue un éxito, presentó el deporte en su más alto nivel tanto a los aficionados más acérrimos como a los ocasionales, y al mismo tiempo dio origen a una liga profesional, la MLS, que celebró su 30º aniversario esta primavera. De manera similar, la Copa Mundial Femenina de 1999 en los Estados Unidos brindó una plataforma importante para las atletas y condujo a la creación de una liga nacional.
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La misión de este verano es elevar aún más el perfil del fútbol y acelerar su crecimiento hasta que se convierta en parte de las conversaciones deportivas cotidianas, inspire a una generación y se deshaga de su imagen de nicho.
Pero ¿qué pasaría si el público en general, en gran medida poco familiarizado con el juego, no pudiera distinguir entre el deporte y quién lo dirige y permitiera que los muchos elementos negativos de la organización de la Copa Mundial oscurecieran su belleza y pompa?
Cuenta regresiva para el Mundial 2026: 100 días de hechos, estadísticas e historias
(Grant Thomas/Yahoo Deportes)
El riesgo para la MLS y la NWSL
El temor es que el circo de la Copa Mundial vaya y venga sin ganancias duraderas: la MLS todavía está detrás de la NFL, la NBA, la Major League Baseball y tal vez la NHL, mientras que el fútbol internacional sigue atrayendo a un subconjunto de estadounidenses que visten las camisetas del Arsenal y Lionel Messi.
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Ninguna entidad se beneficiaría más de las vibraciones positivas de la Copa del Mundo que la MLS, que ahora cuenta con 30 equipos en Estados Unidos y Canadá, construye estadios y academias juveniles y ve cómo se disparan las valoraciones de los clubes.
Sin embargo, el crecimiento del torneo no está garantizado. Antes de que comience el primer partido, la MLS se enfrenta a la realidad de que emplea a muy pocos jugadores de primer nivel para la Copa del Mundo y a ninguna de las estrellas estadounidenses.
Sin que la Copa Mundial fortalezca las bases del deporte en los Estados Unidos y, por extensión, expanda el atractivo de la MLS, los fanáticos del juego seguirán mirando primero a la Premier League, la Liga de Campeones y la Liga MX de México.
Para protegerse contra una marea creciente que levanta todos los barcos, la Liga Nacional de Fútbol Femenino también tiene un interés en la Copa Mundial de este verano. Fundada en 2013 como un tercer intento de crear una liga profesional femenina nacional, la NWSL ha logrado avances notables en expansión (el equipo número 18, Columbus, se anunció el martes), asistencia y desarrollo de talentos. Sin embargo, para seguir creciendo, también necesita que el deporte se una a la corriente principal.
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Una Copa del Mundo es una manera de acelerar el proceso. Pero claro, la reputación de la FIFA también habría empañado la Copa Mundial Femenina de 2031.
Según el TutorVarias ciudades estadounidenses que compiten por albergar la competición femenina están considerando retirarse debido a preocupaciones sobre el manejo de la FIFA del torneo de 2026. Estados Unidos es la pieza central de una oferta regional conjunta con México, Costa Rica y Jamaica; No se han presentado otras solicitudes a la FIFA, que se espera que formalice sus planes norteamericanos este año.
Si el torneo de este verano no va bien –o si el disgusto del público hacia la FIFA no disminuye– el fútbol femenino podría convertirse en un daño colateral.
Al parecer, nadie puede escapar de la oscura sombra de la FIFA. Por el bien del fútbol americano, es mejor planificar días mejores.
