IEn la primavera de 1826 sucedieron dos cosas extraordinarias en el centro de Londres. La primera fue la muerte del elefante Chunee. El 1 de marzo, en Cross Menagerie, arriba del Change on the Strand de Exeter, Chunee fue asesinado por un pelotón de fusilamiento en el estrecho corral donde había estado recluido durante los seis años anteriores.
En ese momento, Chunee medía más de tres metros (10 pies) de altura y pesaba al menos cinco toneladas. Como todos los elefantes machos adultos, periódicamente mudaba, cuando su cuerpo se inundaba de testosterona, lo que lo hacía agresivo e incontrolable. Después de que Chunee hiriera a un guardia (aparentemente deliberadamente) y matara accidentalmente a otro, el propietario, Edward Cross, decidió destruirlo.
Los soldados llamados desde la cercana Somerset House dispararon 152 balas de mosquete contra el elefante. Solo herido, lo habrían rematado con un arpón. Todo el espectáculo de terror culminó al día siguiente cuando a los miembros del público se les cobró un chelín por ver cómo estudiantes del Royal College of Surgeons masacraban su cuerpo.
Luego vino la segunda cosa extraordinaria. El 29 de abril de 1826, impulsado por la indignación pública por el terrible destino de Chunee y después de años de discusión entre científicos y políticos sobre la necesidad de una organización para promover el estudio científico adecuado y la presentación de los “miembros del reino animal”, se fundó la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL).
Para celebrar su 200 aniversario el miércoles, ZSL se basa en sus principios fundacionales al anunciar un nuevo centro de salud de vida silvestre de £ 20 millones en el Zoológico de Londres. Además de brindar al público acceso al trabajo de los veterinarios de ZSL (ya visto en el reciente ensayo fotográfico de David Levene en The Guardian), el nuevo centro reforzará el papel líder de ZSL en la conservación de la vida silvestre. Ésta es ya la prioridad de su Instituto de Zoología, de sus dos zoológicos de Londres y Whipsnade, con 2,2 millones de visitantes el año pasado, y de los 2.764 proyectos de conservación llevados a cabo en más de 80 países de todo el mundo.
Sé todo esto porque fui director de ZSL durante 30 años, aunque mi implicación se remonta a mucho antes. Me uní al club XYZ (Exceptional Young Zoologist) a la edad de siete años, atraído e inspirado en particular por Zoo Time de Desmond Morris. A los 18 años me convertí en miembro asociado. Diez años después fui elegido miembro. Gracias a mi pequeño papel en la exitosa insurrección de los miembros del ZSL contra la decisión de cerrar el Zoológico de Londres en 1991, fui ascendido al consejo del ZSL. Esta crisis (una de varias en los 200 años de historia de ZSL) fue precipitada por el enorme retraso en el mantenimiento de los 13 edificios icónicos catalogados de Regent’s Park.
El zoológico no cerró sus puertas, pero también queríamos revitalizar ZSL reenfocando sus energías en la biología de la conservación, para comprender y preservar la interconexión fundamental entre animales, humanos y ecosistemas. Queríamos que ocupara el lugar que le corresponde al frente de la lucha global por la conservación de la vida silvestre y, en línea con las ambiciones de sus fundadores, trabajar para comprender y proteger a los seres vivos con quienes compartimos este planeta, a menudo de manera tan incómoda.
Cada vez me preguntaban: “¿Pero qué hace ZSL?” “, siempre respondía: “Todo. » Esto se refiere principalmente a toda la vida en la Tierra.
Pero también se trata de nosotros; se trata de cómo y por qué miramos boquiabiertos sus rostros y pretendemos que no es un espejo.
Esta es la historia de Londres, consagrada en el nombre ZSL. En 1831, Guillermo IV trasladó la colección real de animales de la Torre de Londres al Zoológico de Londres. Durante la remodelación de las terrazas de los leones a mediados de la década de 2010, se dijo que era la primera vez que no vivían leones en Londres desde el reinado del rey Juan. Según cálculos del ZSL, aproximadamente el 5% de la población salvaje de leones asiáticos ha nacido en este lugar desde 1991.
Y se trata de cómo ZSL ha permeado la cultura en general, mucho más allá de simplemente inventar la palabra “zoológico”. Mi pregunta favorita del cuestionario de fantasía es conectar a Drácula, Withnail y a mí en un solo movimiento. (¿La respuesta? El antiguo recinto de los lobos en la esquina sureste del Zoológico de Londres aparece tanto en el libro como en la película).
ZSL ha inspirado a artistas desde Edwin Landseer hasta Elisabeth Frink y escritores desde AA Milne y JK Rowling hasta Evelyn Waugh y Beatrix Potter. Reúne estilos arquitectónicos que van desde el neoclasicismo georgiano de Decimus Burton hasta el modernismo de Berthold Lubetkin pasando por el brutalismo de Hugh Casson. También ha encargado poetas desde Louis MacNeice, quien escribió una guía surrealista del zoológico en 1938, hasta el actual poeta laureado, Simon Armitage, quien recientemente publicó un poema del 200 aniversario, La luna y el zoológico.
Pero lo más importante es que ZSL conecta a los humanos (más de la mitad de nosotros, los habitantes de las ciudades) con otros animales. Aunque apoyo firmemente los argumentos en contra del cautiverio de animales, también he visto a todos los representantes supervivientes de una especie entera de caracol, salvados de la extinción en un recipiente de plástico bajo el cuidado de ZSL. Esta especie ahora ha sido reintroducida en la naturaleza, una de las muchas historias de éxito de ZSL en la lucha contra las consecuencias de la rapacidad humana.
Nuestro mundo está acosado por políticos baratos que con vehemencia y cinismo buscan dividir a la gente. Mientras que necesitamos urgentemente conectarnos, en armonía y solidaridad, con todos los demás seres vivos, incluidos unos con otros. Esto es lo que hace ZSL desde hace 200 años en cientos de miles de formas.
Después de que se inauguró el nuevo Territorio del Tigre del Zoológico de Londres en 2013, una directora de educación me dijo que había escuchado a un estudiante de tercer año decirle a su maestra, mirando hacia arriba desde el cristal que lo separaba de un tigre de Sumatra, tan cerca que se podía olerlo: “¡Pero señorita! ¡Nunca nos dijo que eran reales!”.
Para que conste, una cuarta parte de la población mundial de tigres de Sumatra nació como parte de un programa de cría global gestionado por ZSL. Manteniéndolo real.
