“DO“Organización comunitaria” es una frase que adquiere un carácter casi elástico en estos tiempos políticos tensos. Cuando los ideólogos de derecha no lo utilizan para jugar a la política de base (véanse las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2008 y las elecciones a la alcaldía de Nueva York de 2025), es adoptado por los progresistas que creen que saltar entre los principales movimientos de protesta y votar cada cuatro años eventualmente cambiará el rumbo.
Pero en estos intercambios perdemos una verdad fundamental: la organización comunitaria más eficaz es tanto arte como ciencia. “Hable con grupos (activistas) más jóvenes y dirán: ‘Oh, hacemos cosas en línea’, y algunos de ellos reciben ese tipo de atención”, dice Raymond Telles, un venerable documentalista que ha seguido los movimientos de base para PBS, ABC y otras cadenas estadounidenses durante 35 años. “Pero no dura. No hay seguimiento de persona a persona. No se puede simplemente protestar y ser pasajero. Hay que seguir adelante”.
La última película de Telles, American Agitators, es un documental sensato y anticuado que rinde homenaje a Fred Ross Sr., el padrino del activismo recordado con cariño por aquellos en la lucha como un “pirómano de la justicia social” que abordó el trabajo como un esfuerzo metódico para “prender fuego a la gente”. Durante más de 50 años, hasta su muerte en 1992 a la edad de 81 años, Ross movilizó comunidades para luchar contra la segregación y ampliar los derechos de voto, mientras ayudaba a construir movimientos laborales en todo el país.
Ross no se limitó a escribir el libro de texto sobre el activismo contemporáneo: Axiomas para organizadoresun álbum de recortes de sabiduría de sus primeros años como trabajador social de la era de la Depresión asignado al mismo campo de trabajo para inmigrantes del Valle de Coachella que inspiró Las uvas de la ira de John Steinbeck. Transmitió las lecciones aprendidas de su mentor, el progresista acérrimo Saul Alinsky, a los líderes campesinos César Chávez y Dolores Huerta, y desempeñó un papel fundador en el ascenso político de Nancy Pelosi y Dianne Feinstein. Luego pasó el testigo a su hijo, Fred Jr, quien amplió el activismo de la familia a campañas destinadas a detener el flujo de ayuda militar estadounidense a las fuerzas de derecha en Centroamérica.
Telles ha abordado el legado de Ross en sus numerosas películas sobre raza, movimientos laborales y herencia latinoamericana a lo largo de los años. Filmó el funeral de Ross para su documental de 1997 The Fight in the Fields, una película biográfica de Chávez. No fue hasta 2021, después de décadas de suaves empujones por parte de Fred Jr, quien estaba ansioso por preservar el legado en pantalla de su padre, que Telles finalmente continuó de forma independiente con American Agitators, una desviación importante de su camino habitual hacia la producción de cadenas. Muy pronto, los amigos y antiguos colaboradores de Ross se unieron y recaudaron 1 millón de dólares para el proyecto.
Lo único que lamento es que Fred Jr, quien murió de cáncer de páncreas en 2022, justo cuando terminaba la fotografía principal de Agitadores, no pudo ver el corte final de 95 minutos ni escuchar su voz en off. “Él y yo nos reuníamos todas las semanas y planeábamos estrategias”, dice Telles sobre Fred Jr, quien realmente presionó para que el tercer acto de la película se centrara en el futuro del reclutamiento. “Su consejo fue muy importante para encontrar los grupos que realmente tenían influencia”.
A primera vista, Ross no parece ser un defensor obvio de los pueblos desposeídos y privados de sus derechos en los Estados Unidos del siglo XX. Alto, delgado y con gafas (en la foto de Gregory Peck como Atticus Finch), Ross no sólo destacó entre los grupos y facciones donde sudó para conseguir apoyo. A todos les parecía una maravilla. “Me sentí un poco retraído cuando lo vi”, recuerda Huerta cuando conoció a Ross cuando éste era un maestro de escuela de 25 años. Es sorprendente que alguien de las comunidades negras, latinas y asiáticas con las que trabajó más estrechamente en California haya hablado con él, y mucho menos le haya abierto sus hogares, para organizar esfuerzos en torno a mejores condiciones laborales, educación y un trato más equitativo ante la ley.
En realidad, Ross convirtió sus años de formación en el gobierno federal en un modelo para enfrentar el poder. Una y otra vez, Agitadores lo muestra convirtiendo a sus escépticos con una empatía sin fondo, un compromiso inquebrantable con sus causas y un historial infalible de éxito en la organización comunitaria, todo sin buscar demasiado crédito o atención. Los esfuerzos de movilización de Ross ayudaron a reintegrar a los estadounidenses de origen japonés que habían sido enviados a campos de concentración a la fuerza laboral y aseguraron una victoria judicial para siete adolescentes latinos que fueron brutalmente golpeados por la policía de Los Ángeles en un incidente conocido como el Navidad sangrienta.
Su campaña para eliminar la segregación en las escuelas de California ayudó a sentar las bases para la decisión histórica de la Corte Suprema en el caso Brown contra la Junta de Educación. “Tenía un plan y volvía loca a la gente con su disciplina”, dice Telles, canalizando su tema principal. “‘Eso es lo que haces. Tienes que hacer un seguimiento, llevar la cuenta’. Él era tan meticuloso.”
La intensidad de Ross ayuda a explicar a Pelosi, particularmente cómo la hija de un jefe de la maquinaria demócrata de Baltimore ganó un escaño en el Congreso del Norte de California en camino a convertirse en la primera –y hasta ahora única– mujer presidenta de la Cámara, donde su toque personal resultó esencial para los esfuerzos de conteo de votos y recaudación de fondos. “Una cosa que debes entender acerca de Fred Ross Sr. y Fred Ross Jr.: si utilizas su liderazgo y sus servicios, debe honrar su logro”, dice Pelosi en la película.
Huerta es otro testigo importante del personaje de los Agitadores, un firme defensor de Ross y el tipo de acción colectiva que lo mantuvo hasta bien entrados los 90 años. Recuerda haber participado activamente en Girl Scouts, clubes religiosos y otros grupos destinados a unir a los vecinos en una causa común, y haber salido decepcionado. “En realidad, nunca tuvieron respuestas a los problemas reales que afectaban a la comunidad”, dijo.
En ningún momento, dice Telles, Huerta le sugirió a él o a cualquier otra persona en la filmación que estaba a punto de hacer públicas las acusaciones de abuso sexual contra Chávez, incluidos dos incidentes que llevaron a la adopción de niños que ella luego presentó: una bomba revelada en una investigación de años del New York Times sobre el abuso de Chávez hacia niñas y mujeres.
En una declaraciónHuerta dijo que permaneció en silencio por respeto al movimiento por los derechos de los trabajadores agrícolas y las décadas de servicio que construyeron su reputación como activista destacada. “Estuvimos con ella el día anterior, estuvimos toda la tarde con ella”, recuerda Telles. “No dejaba ver nada. Es una esfinge. Pero está acostumbrada a este campo. Cuando (el sindicato de trabajadores agrícolas) negociaba contratos en los años 60 y 70, no era César quien negociaba. Era ella. Era la más dura de todas”.
Esa revelación hizo que Telles se apresurara a hacer revisiones tardías del documental, incluida la reducción de Chávez, el protegido más destacado de Ross. (Ross también escribió el libro sobre chavez.) Un título inicial – “los movimientos exitosos nunca son trabajo de una sola persona” – establece la intención de la película de caminar en la línea entre reconocer la narrativa de Huerta sin disminuir el papel inextricable de Chávez en la historia más amplia de Ross.
Estas palabras casi podrían leerse como una reprimenda del gran mentor. “La película no trataba sobre César, pero no podemos borrarlo”, dice Telles, quien se mantiene en contacto con el hijo de Chávez, Paul, el antiguo teniente que dirige la Fundación César Chávez. “(Paul) dijo que la familia estaba pasando por un momento muy difícil. Iba a presentarse en una recaudación de fondos para nosotros y dijo: ‘Mira, no puedo hacerlo'”.
En todo caso, las complicaciones en torno al legado de Ross hacen que sea más importante revisar su legado ahora, mientras una nueva generación replantea cómo es la construcción de movimientos a medida que las amenazas a los derechos de los trabajadores y las libertades civiles se vuelven más intensas y sofisticadas. Las recientes victorias de los maestros de Oakland y los trabajadores culinarios de Las Vegas, destacadas en el documental, sugieren que las viejas costumbres (escuchar las preocupaciones, mantenerse concentrado, seguir a todos en todo) no sólo todavía tienen sus usos, sino que pueden ser reforzadas por las herramientas de las redes sociales actuales. Se trata simplemente de digitalizar el toque personal.
El sueño es que Agitadores se convierta en el manual que hará de la organización comunitaria un término más cargado, un polvorín para una nueva generación de pirómanos de la justicia social. Telles todavía tiene esperanzas. “Espero que la gente se sienta inspirada y diga: ‘Oye, sí, creo que puedo hacer algo'”, dice. “Creo que la gente está buscando eso ahora mismo. Espero que sea el momento adecuado y que la gente vea el valor de la historia de Fred Sr”.
