IEs una mañana fresca en el norte montañoso de Tailandia y un oficial de vida silvestre está sentado en la terraza de la oficina de la Reserva de Vida Silvestre Omkoi. En su regazo hay una cría de primate con los ojos muy abiertos, vestida con ropa de bebé. Al igual que un bebé humano, patea y se mueve con entusiasmo. La mayor parte de su piel oscura está cubierta por un denso pelaje blanco, excepto la cara y las palmas de las manos.
“Lo llamamos Chokdee”, dijo el oficial. “Significa ‘buena suerte’.”
Chokdee es un gibón grande (Hylobates lar), y en cierto modo tiene suerte. Era un recién nacido cuando los lugareños contactaron a los servicios de vida silvestre y dijeron que lo habían encontrado solo en su aldea.
“Creo que alguien sacó a este gibón de su hábitat original”, dice Karin Hirankailas, que dirige el santuario. Chokdee de alguna manera escapó de sus captores, pero para haber sido capturado en primer lugar, es probable que su madre fuera asesinada.
Los gibones, pequeños monos arbóreos nativos de los bosques tropicales del sudeste asiático, son una de las familias de primates más amenazadas del mundo. según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Una de las 20 especies está clasificada como vulnerable en la Lista Roja de la UICNmientras que todos los demás están en peligro y en riesgo de extinción, y cinco están en peligro crítico.
Aparte de la pérdida de hábitat, la principal amenaza para las poblaciones de gibones es la caza furtiva para el comercio ilegal de animales exóticos, cuya demanda está creciendo. Análisis de la organización conservacionista Trafic muestra que el número de gibones traficados y confiscados por las autoridades alcanzó un récord en 2025, con Tailandia entre los países más afectados.
Los cazadores furtivos tienden a apuntar a los bebés, que se consideran “más lindos” pero también más fáciles de capturar, contrabandear y domesticar. “Aproximadamente el 70% de los gibones comercializados tienen menos de dos años”, explica Susan Cheyne, vicepresidenta de la Sección de Pequeños Simios de la UICN.
El comercio ilegal de mascotas se realiza cada vez más en línea; Sólo en Indonesia, más de 800 crías de gibones se anunciaron para la venta en Facebook entre 2015 y 2019.
Pero el impacto en las poblaciones silvestres supera con creces el número de bebés comercializados. La investigación de Cheyne sugiere que, en promedio, cada individuo capturado provoca la muerte de otros tres o cuatro gibones, con efectos devastadores en familias y poblaciones.
Esto se debe en parte a los rasgos y comportamientos únicos de los gibones, a cómo dan forma a sus interacciones con los cazadores y a su capacidad para recuperarse de los ataques. Los gibones son particularmente vulnerables al comercio de mascotas, explica Cheyne, “biológica y ecológicamente”.
Chanpen Saralamba, biólogo de la Universidad Mahidol de Bangkok, ha pasado más de dos décadas estudiando familias de gibones en el Parque Nacional Khao Yai de Tailandia. Los investigadores (y cazadores furtivos) rastrean a los gibones siguiendo sus ruidosos dúos de canciones, que pueden escucharse hasta a 2 km de distancia.
“Sus llamadas a dúo ayudan a mantener el vínculo de pareja entre hombre y mujer y también anuncian su territorio”, explica Chanpen.
A diferencia de la mayoría de los primates, los gibones son monógamos y suelen permanecer con la misma pareja toda su vida. Viven en grupos familiares pequeños y muy unidos, formados por una pareja y su descendencia, que pueden permanecer con sus padres hasta por 10 años. Tanto las hembras como los machos son ferozmente territoriales y protectores de su grupo.
Mientras seguía a familias de gibones, Chanpen observó que los machos distraían deliberadamente a los investigadores mientras el resto de la familia se alejaba. “El macho adulto pareció acercarse a nosotros, tomando la dirección opuesta a la de la hembra”, y luego huyó una vez que la hembra estuvo lo suficientemente lejos, dijo.
“Es un poco anecdótico, pero nunca había oído hablar de este comportamiento en otros primates”, dice Chanpen.
Los gibones desarrollaron estos comportamientos para defender su territorio y proteger a sus crías: son hábiles braquiadores (se balancean de un brazo a otro). y puede moverse rápidamente a través del dosel de la jungla para escapar de los depredadores. Pero contra los cazadores furtivos armados con rifles, la velocidad ofrece menos protección.
Los gibones permanecen apegados a sus madres durante los primeros dos años, por lo que para tener un bebé es necesario matar a la madre y posiblemente a otros miembros de la familia si actúan a la defensiva o se interponen en el camino. Los cazadores a veces atacan a otros miembros de la familia de manera oportunista, explica Chanpen, para vender partes de sus cuerpos como “medicina” tradicional.
El asesinato de una madre suele provocar el colapso del resto de la familia de gibones. “Los mineros no tendrán familia ni territorio donde vivir”, explica Chanpen.
Aunque los datos sobre esto son limitados, Cheyne dice que el impacto en los familiares sobrevivientes “probablemente será la muerte”.
Por cada bebé vendido con éxito en el comercio de mascotas, más morirán en el tránsito. “Imagínese cómo afectaría a un bebé humano si se lo separaran de su madre antes del destete”, dice Cheyne.
En la sede del Parque Nacional Salawin, cerca de la frontera con Myanmar, un oficial enguantado saca con cuidado el cadáver rígido de un gibón macho adulto del interior de una bolsa de plástico y lo coloca sobre una mesa.
Aunque el cuerpo estaba congelado, un olor acre llenó la habitación. Fue confiscado a cazadores furtivos unos días antes, dijo el oficial, junto con varios otros cadáveres de aves y ardillas, probablemente destinados a los mercados de carne silvestre o de “medicina” tradicional.
La caza de machos adultos también puede tener consecuencias de gran alcance. Cuando se pierde un macho vinculado, la hembra puede tener dificultades para encontrar otra pareja. Incluso si lo hace, es poco probable que el nuevo macho acepte a sus crías.
Las tasas de reproducción de los gibones son lentas, con intervalos de al menos dos años entre nacimientos. En zonas donde se produce la caza, esta puede ser demasiado lenta para compensar las pérdidas.
En el santuario de Omkoi, Chokdee se quedó dormido bajo una manta con el pulgar en la boca. Es poco probable que sea liberado en la naturaleza, dice Karin, la directora del santuario.
La rehabilitación de gibones huérfanos es difícil y rara vez tiene éxito. En casos como el de Chokdee, donde un gibón es separado de su madre a una edad temprana, puede resultar casi imposible volver a aprender a vivir en la naturaleza.
Los ambientalistas advierten que sin una acción más contundente contra la caza furtiva, las perspectivas para la conservación de los gibones son sombrías. Los rasgos que definen a los gibones (fuertes vínculos familiares, comportamiento territorial y alta inversión en la crianza de las crías) evolucionaron para ayudarlos a sobrevivir. Frente a la brutalidad del comercio ilegal, estas mismas características pueden hacerlos más vulnerables.
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