AEste fin de semana, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC) una “emergencia de salud pública de preocupación internacional”. Esta designación constituye el nivel de alarma más alto del que dispone la OMS para informar a sus Estados miembros de una crisis sanitaria considerada extraordinaria, que presenta un riesgo en múltiples países y requiere una respuesta internacional coordinada. Normalmente, el Director General, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, convocaría una reunión de expertos internacionales en salud para discutir si un brote cumplía con los criterios legales, pero por primera vez en la historia de la agencia, lo dijo después de consultar con los gobiernos de la República Democrática del Congo y Uganda y analizar los datos presentados.
Entonces, ¿qué está pasando ahora y por qué están tan preocupados los expertos en salud? Recientemente supimos que había varios cientos de casos sospechosos y 131 muertes sospechosas del Ébola en la parte oriental de la República Democrática del Congo y quizás en la vecina Uganda. El ébola es una de las enfermedades infecciosas más mortales del mundo, con síntomas que van desde fiebre y vómitos hasta hemorragias internas e insuficiencia orgánica.
La mayoría de los 16 brotes anteriores de ébola en la República Democrática del Congo fueron causados por la variante Zaire. Para Zaire disponemos de una vacuna muy eficaz, tratamientos específicos y diagnósticos rápidos. Desafortunadamente, este último brote involucra la variante Bundibugyo, para la cual no existen contramedidas médicas. Parte de la razón por la que el ébola se ha estado propagando sin ser detectado durante semanas en comunidades y hospitales es que los diagnósticos rápidos en Zaire no lograron identificar la variante Bundibugyo. Sin medicamentos específicos, el tratamiento del Bundibugyo es el apoyo médico general, con tasas de mortalidad estimadas entre el 30 y el 40% de los infectados.
El Ébola se transmite a través de los fluidos corporales de personas infectadas: piense en saliva, sangre, sudor, fluidos vaginales o semen. Los que corren mayor riesgo son los profesionales de la salud y los familiares que atienden a los pacientes enfermos, así como quienes participan en el entierro y el tratamiento de los cadáveres. Para detener la propagación es necesario garantizar que quienes cuidan a pacientes con ébola tengan equipo de protección personal (EPP) adecuado para protegerse, así como rastrear los contactos y garantizar que se aíslen antes de que pueda ocurrir una mayor transmisión. Los brotes de ébola se han controlado en el pasado, por lo que se trata menos de falta de conocimiento y más de falta de personal, EPP, capacidad de laboratorio y logística.
Algunos otros factores dificultan la situación en la República Democrática del Congo. El brote ocurre en una región minera de alto tráfico y afectada por conflictos donde las comunidades tienen poca confianza en el gobierno o las agencias de ayuda externa. Esto dificulta incluso la atención sanitaria rutinaria, como las campañas de vacunación, dada la inestabilidad política y la violencia. Los funcionarios de salud pública están considerando utilizar una combinación de vacunas existentes aprobadas contra las variantes de Zaire y Sudán. Hay dosis disponibles, pero existe la preocupación de que si no son tan efectivas como se espera para reducir la gravedad o la transmisión, la confianza en futuras campañas de vacunación podría verse afectada. Además, el brote se produce en la provincia de Ituri, cerca de la frontera con Uganda, lo que genera preocupación sobre la propagación comunitaria a la ciudad de Kampala (un importante centro regional), lo que hace mucho más difícil detenerlo. Uganda ha cerrado algunos cruces terrestres, pero dada una frontera de 950 kilómetros (590 millas) y poblaciones móviles, detener la propagación transfronteriza es muy difícil.
Además, los recortes en la ayuda exterior significan que estamos menos preparados que hace varios años. El brote de ébola de 2014 en África occidental dependió del liderazgo estadounidense de USAID, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el ejército estadounidense. Desde entonces, el equipo de USAID contra enfermedades similares al Ébola ha estado cortado por Elon Musk (dijo por casualidad), luego parcialmente restaurado (el equipo pasó de una treintena de miembros a unos pocos). EL Financiamiento de los CDC También se han reducido los créditos para las redes de laboratorios que operan en entornos de bajos ingresos para identificar rápidamente patógenos y brotes específicos. Con la retirada del gobierno de Estados Unidos de la OMS, el presupuesto para el programa de respuesta de emergencia de la OMS también se redujo en 37% desde 2024. La financiación de la ayuda exterior del Reino Unido ha caído a su nivel más bajo en dos décadas.
La preocupación es menos por la posibilidad de que esto se convierta en una pandemia global, lo cual es poco probable dada la forma en que se propaga el ébola, y más por la devastación que puede causar en términos de vidas perdidas y los ya frágiles sistemas de salud en la República Democrática del Congo y los países vecinos. Durante la epidemia de Ébola en África Occidental (en el que trabajé), cientos de trabajadores sanitarios han muerto porque trataron a pacientes sin el EPP adecuado. Los trabajadores de la salud son un recurso escaso y valioso, y la efecto dominó Ha habido un aumento de la mortalidad materna e infantil debido a la falta de personal capacitado y un aumento de la mortalidad infantil debido a la interrupción de las campañas de vacunación estándar.
En este momento, los gobiernos de la República Democrática del Congo y Uganda necesitan la atención, la cooperación y el apoyo del mundo para asegurar los recursos necesarios para poner fin a esta epidemia. Si la casa de su vecino está en llamas, no espere y observe. Ayudas a apagarlo antes de que el fuego se extienda al tuyo. Este es el mundo interconectado en el que vivimos y es una lección importante para todos los políticos después de la crisis.
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El profesor Devi Sridhar es catedrático de Salud Pública Global de la Universidad de Edimburgo y autor de Cómo no morir (demasiado pronto)
