W.Todos conocemos personas con niveles de motivación muy diferentes. Algunos harán un esfuerzo adicional en cualquier esfuerzo. Otros simplemente no se molestan en esforzarse. Podríamos pensar que son perezosos, más felices en el sofá que planeando su último proyecto. ¿Qué hay detrás de esta variación? La mayoría de nosotros probablemente lo atribuiríamos a una mezcla de temperamento, circunstancias, educación o incluso valores.
Pero la investigación en neurociencia y en pacientes con trastornos cerebrales desafía estos supuestos al revelar los mecanismos cerebrales que subyacen a la motivación. Cuando estos sistemas se vuelven disfuncionales, las personas que alguna vez estuvieron muy motivadas pueden volverse patológicamente apáticas. Mientras que antes podrían haber sido curiosos, muy comprometidos y productivos (en el trabajo, en su vida social y en su pensamiento creativo), de repente puede parecer lo contrario.
Por ejemplo, en mi clínica vi a un joven llamado David que había destacado en su empresa pero de repente perdió el interés en su trabajo y en las personas que lo rodeaban. Anteriormente, era una persona productiva y extrovertida que siempre parecía tomar la iniciativa en el trabajo y en su círculo social, pero ahora David hacía muy poco y no parecía importarle. Como él mismo dijo, “simplemente no podía ser un imbécil”. Finalmente lo despidieron pero reaccionó con total indiferencia. Ni siquiera se molestó en solicitar prestaciones por desempleo. Al ver que no podía pagar el alquiler, los amigos de David le ofrecieron una habitación en su casa. Rápidamente se arrepintieron. No ha hecho nada en todo el día, esperando que sus amigos vuelvan a casa para cocinarle. Su médico de cabecera le probó un antidepresivo, pero no tuvo ningún efecto.
Pero David no estaba deprimido. De hecho, estaba bastante feliz. Después de estudiar más a fondo su caso, descubrimos que la causa eran en realidad dos pequeños derrames cerebrales, uno en cada lado del cerebro. Estos estaban ubicados en los ganglios basales, núcleos cruciales para el comportamiento motivado. La investigación en animales y humanos ha demostrado que los ganglios basales conectan nuestras necesidades y deseos con las acciones.
Cuando los ganglios basales funcionan mal, las personas no inician acciones aunque sean capaces de hacerlo si se les pide. David, por ejemplo, podría tirar la basura o limpiar la casa si se lo pidieran. Pero abandonado a su suerte, no hizo nada. Los estudios de personas que desarrollan apatía han demostrado que muchas simplemente no consideran que actuar sea lo suficientemente gratificante. El costo de este esfuerzo no parece compensar los beneficios potenciales.
En algunos pacientes, los medicamentos que estimulan el sistema de dopamina en el cerebro pueden restaurar la motivación. La dopamina desempeña un papel clave en el sistema de recompensa del cerebro, pero mientras los neurocientíficos pensaban anteriormente que era una sustancia química asociada con el placer, investigaciones recientes muestran que funciona estimulando el “deseo”, lo que hace que las personas busquen resultados que consideren gratificantes. David fue tratado con éxito de esta manera: su motivación aumentó después de tomar un medicamento que estimula los receptores de dopamina en el cerebro. Gracias a esto, pudo encontrar un nuevo trabajo, independizarse e incluso encontrar pareja, algo que nunca se habría molestado en hacer cuando estaba en su estado de apatía.
Las lecciones aprendidas de pacientes como David se pueden aplicar a personas sanas que sufren de apatía. En la Universidad de Oxford, escaneamos los cerebros de estudiantes con niveles de motivación muy contrastantes: desde extremadamente motivados hasta severamente apáticos. Encontramos diferencias significativas en la apariencia de sus cerebros. Esto no es sorprendente en sí mismo. Existen variaciones naturales en todos los sistemas biológicos que nos hacen quienes somos, con contribuciones de nuestros diferentes genes y entornos. Curiosamente, sin embargo, descubrimos que las regiones del cerebro involucradas en la motivación trabajaron más en los estudiantes más apáticos cuando les pedimos que eligieran si un curso de acción en particular valía la pena.
¿Por qué podría ser este el caso? Sabemos que casi todo el mundo está dispuesto a trabajar para obtener grandes recompensas. Un hallazgo recurrente entre las personas apáticas es que, a diferencia de sus homólogos más motivados, no están dispuestos a esforzarse cuando la recompensa parece pequeña. En nuestro estudio, pedimos a las personas que decidieran si realizar una acción breve (apretar una empuñadura con diferentes niveles de esfuerzo) a cambio de pequeñas recompensas monetarias, representadas en la pantalla por manzanas. Algunas opciones eran obvias: “una manzana por el máximo esfuerzo” (no vale la pena) o “15 manzanas por un esfuerzo moderado” (definitivamente vale la pena). Pero hubo ofertas menos claras, como “seis manzanas por un 80% de esfuerzo”. Las personas motivadas tomaron una decisión rápidamente. Los apáticos disminuyeron el ritmo y dudaron mucho más tiempo en los casos límite. Sus cerebros tuvieron que trabajar más para tomar una decisión, y pensar mucho es aversivo, algo que tendemos a evitar si podemos.
Entonces, decidir si vale la pena hacer algo parece gravar más a las personas apáticas, lo que significa que evitan la decisión por completo. Cuando se enfrentan a la elección de hacer algo, tienden a decir simplemente “no”.
¿Qué significa esto para aquellos de nosotros, los llamados perezosos, o para sus amigos y seres queridos, que podrían apreciar un cambio de actitud? Es probable que regañarlos o arengarlos –como si la apatía fuera una opción moral– no funcione. En cambio, los investigadores se centran en esta renuencia a pensar en el valor de una actividad.
Una forma práctica de solucionar este problema es hacer un plan para el día o la semana siguiente. Esto proporciona una rutina estructurada que reduce la carga de tener que pensar repetidamente si cada actividad vale la pena. Usted toma sus decisiones con anticipación, para que cada una no lo moleste en el momento. Idealmente, algunas de estas actividades deberían ser personalmente significativas y provocar una sensación de logro o disfrute. Esto puede ayudar a reforzar el valor de comprometerse con ello, al hacer que la recompensa parezca mayor, lo que a su vez hace que sea más fácil decidir decir sí la próxima vez.
Además, varios estudios han demostrado que mover el cuerpo puede tener un impacto positivo en la apatía. El ejercicio aeróbico tres veces por semana durante 40 a 60 minutos, las clases de baile o incluso caminar vigorosamente pueden mejorar la motivación, posiblemente a través de efectos sobre el sistema de dopamina del cerebro. Las indicaciones externas, como alarmas en los teléfonos inteligentes o recordatorios visuales (por ejemplo, colocar zapatos para correr cerca de la puerta para animar a ir al gimnasio o correr) también pueden ser eficaces para señalar acciones.
El objetivo final de este tipo de intervención es trabajar con el cerebro, utilizando lo que hemos descubierto sobre las raíces de la apatía, en parte mediante la comprensión de casos inusuales como el de David. La clave para cambiar los comportamientos diarios es hacer de sopesar los costos (esfuerzo) y los beneficios (recompensas) un hábito que no parezca un trabajo duro. Incluso para los más apáticos entre nosotros, esto ofrece la esperanza de transformar un “no” instintivo en la capacidad de considerar decir “sí”.
Masud Husain es profesor de Neurología y Neurociencia Cognitiva en la Universidad de Oxford y autor de Nuestro cerebro, nosotros mismos (Canongate).
Lectura adicional
Neurociencia de usted: cómo cada cerebro es diferente y cómo entenderlo por Chantel Prat (Dutton, £ 26,99)
Comportarse: la biología de los humanos en nuestro mejor y peor momento de Robert Sapolsky (Vintage, £ 12,99)
El cerebro de dopamina: libérate de los malos hábitos y aprende a equilibrar el placer y el propósito por Anastasia Hronis (bermellón, £ 16,99)
