FUnos días antes de que comenzaran las explosiones, el parque empresarial se estaba vaciando. Cuando las bombas explotaron, demolieron edificios de oficinas vacíos y demolieron comedores con múltiples cocinas. La dinamita destruyó un hospital de cuatro pisos, complejos de karaoke silenciosos, gimnasios y dormitorios desiertos.
Esto marcó el fin de KK Park, uno de los “centros de estafa” más infames del sudeste asiático, según comunicados de prensa de la junta birmana. Las instalaciones albergaban a decenas de miles de personas, obligadas a defraudar implacablemente a personas de todo el mundo. Ahora fue nivelado pieza por pieza.
Pero los operadores del parque hacía tiempo que se habían marchado: aparentemente conscientes de la inminente represión, estaban ocupados mudándose a otra parte. Más de 1.000 trabajadores lograron huir de la frontera y unos 2.000 más fueron arrestados. Pero casi 20.000 trabajadores, probablemente víctimas de la trata y la brutalidad, han desaparecido. Lejos de las cámaras de la junta, centros de estafas como KK Park continuaron prosperando.
La multimillonaria industria mundial de la estafa se ha vuelto tan monolítica que los expertos dicen que estamos entrando en la era del “Estado de la estafa”. Al igual que el narcoestado, el término se refiere a países donde una industria ilícita ha plantado profundamente sus tentáculos en instituciones legítimas, remodelando la economía, corrompiendo gobiernos y estableciendo dependencia estatal de una red ilegal.
Las redadas en KK Park fueron las últimas de una serie de medidas enérgicas de alto perfil contra centros de estafa en todo el sudeste asiático. Pero los analistas regionales dicen que estas medidas son en gran medida performativas o apuntar a los actores intermedios, lo que equivale a un “teatro político” de funcionarios que están bajo presión internacional para reprimirlos pero que tienen poco interés en eliminar un sector altamente rentable.
“Es una forma de jugar al Whack-a-Mole, en la que no quieres golpear a un topo”, dice Jacob Sims, académico visitante en el Centro Asiático de la Universidad de Harvard y experto en cibercrimen transnacional en el Mekong.
En los últimos cinco años, dice Sims, la estafa ha pasado de ser “pequeñas redes de fraude en línea a una economía política a escala industrial”.
“En términos de PIB bruto, es el motor económico dominante de toda la subregión del Mekong”, afirma. EL dominante – motor político.
Los portavoces de los gobiernos de Myanmar, Camboya y Laos no respondieron a las preguntas de The Guardian, pero el ejército de Myanmar ha dicho anteriormente que está “trabajando para erradicar completamente las actividades fraudulentas desde sus raíces”. El gobierno camboyano también calificó las acusaciones de que alberga una de las “redes de cibercrimen más grandes del mundo respaldada por los poderosos” como “infundadas” e “irresponsables”.
Nacida en menos de una década de un mundo de correos electrónicos mal escritos y príncipes nigerianos improbables, la industria se ha convertido en un sistema vasto y sofisticado, que acumula decenas de miles de millones de víctimas en todo el mundo.
En esencia, se encuentran las estafas de “carnicería de cerdos”, en las que se cultiva una relación en línea antes de que el estafador engañe a su víctima para que se deshaga de su dinero, a menudo mediante una “inversión” en criptomonedas. Los estafadores han aprovechado una tecnología cada vez más sofisticada para engañar a sus objetivos: utilizando IA generativa para traducir y dirigir conversaciones, tecnología deepfake para realizar videollamadas y sitios web duplicados para imitar operaciones de inversión reales. Una investigación encontró víctimas fueron estafados con un promedio de 155.000 dólares (£117.400) cada uno. Mayoría informaron haber perdido más de la mitad de su patrimonio neto.
Estos enormes beneficios potenciales han estimulado la industrialización del sector del fraude. Las estimaciones del tamaño global de la industria varían actualmente entre 70 mil millones de dólares y cientos de miles de millones – una escala que lo pondría al mismo nivel que el comercio mundial de drogas ilícitas. Los centros suelen estar gestionados por redes criminales transnacionales, a menudo originarias de China, pero su punto de partida está en el Sudeste Asiático.
A finales de 2024, las operaciones de fraude cibernético en los países del Mekong generaron aproximadamente 44 mil millones de dólares (33,4 mil millones de libras esterlinas) por año, lo que equivale a alrededor del 40% de la economía formal combinada. Esta cifra se considera conservadora y creciente. “Ésta es un área en crecimiento”, dice Jason Tower de la Iniciativa Global Contra el Crimen Organizado Transnacional. “Solo se ha convertido en un mercado ilícito global desde 2021, y ahora estamos hablando de un mercado ilícito de más de 70 mil millones de dólares al año. Si nos remontamos a 2020, no estaba ni cerca de ese tamaño”.
En Camboya, una empresa acusada por el gobierno de Estados Unidos de operar redes fraudulentas en todo el país había apuntado a 15 mil millones de dólares en criptomonedas en una incautación del Departamento de Justicia (DOJ) el mes pasado: fondos equivalentes a casi la mitad de la economía de Camboya.
Con ganancias potenciales tan enormes, rápidamente se construyó infraestructura para facilitarlas. Los centros prosperan en zonas de conflicto y a lo largo de zonas fronterizas sin ley y mal reguladas. En Laos, los funcionarios dijeron a los medios locales que alrededor de 400 personas operan en la zona económica especial del Triángulo Dorado. Cyber Scam Monitor, un colectivo que monitorea canales fraudulentos de Telegram, informes policiales, medios de comunicación y datos satelitales para identificar compuestos fraudulentos, ha localizado 253 sitios sospechosos en toda Camboya. Muchos son enormes y operan a la vista del público.
La escala de los complejos es en sí misma una indicación de hasta qué punto los estados que los albergan se han visto comprometidos, dicen los expertos.
“Se trata de infraestructuras enormes, construidas de forma muy pública. Puedes ir a las fronteras y observarlas. Incluso puedes entrar en algunas de ellas”, afirma Tower. “El hecho de que esto esté sucediendo de manera muy pública muestra cuán extrema es la impunidad y cómo no sólo los estados lo toleran, sino que en realidad estos actores criminales se están incrustando en el estado”.
Viceministro tailandés de Finanzas resignado el pasado mes de octubre tras acusaciones de vínculos con operaciones fraudulentas en Camboya, que él niega. Chen Zhi, quien recientemente fue afectado por sanciones conjuntas británicas y estadounidenses por supuestamente dirigir la red de fraude Prince Group, fue asesor del primer ministro camboyano. El Grupo Prince dijo que “rechaza categóricamente” las acusaciones de que la empresa o su presidente participaron en cualquier actividad ilegal. En Myanmar, los centros de estafa se han convertido en una fuente financiera clave para los grupos armados. En Filipinas, la ex alcaldesa Alice Guo, que dirigió un enorme centro de fraude durante su mandato, acaba de ser condenada a cadena perpetua.
En todo el sudeste asiático, los autores intelectuales de la estafa “operan a un nivel muy alto: obtienen títulos diplomáticos, se convierten en asesores… Es enorme en términos del nivel de participación y cooptación del Estado”, dice Tower.
“No tiene precedentes que exista un mercado ilícito de esta naturaleza, que cause daños a escala global, donde reina una impunidad flagrante y que se produzca de esta manera pública”.
