Andrew Novak y Ben Griffin son los campeones defensores del Zurich Classic en Nueva Orleans esta semana.
Mientras intentan convertirse en el primer dúo en competir consecutivamente en el único evento por equipos del PGA Tour, Novak prestará mucha atención a otro gran evento deportivo esta semana: el Draft de la NFL, que comienza el jueves (8 p.m. ET, ESPN/ESPN+) en Pittsburgh.
El golfista de 31 años puede ser el mayor fanático de la NFL en la gira e incluso tiene un podcast para demostrarlo.
En septiembre de 2023, Evan Grenus, uno de los compañeros de Novak en el equipo de golf de Wofford College, le preguntó si estaba interesado en ser copresentador de un podcast centrado en la NFL, el fútbol de fantasía y los juegos de azar.
Uno de los amigos de Grenus había abandonado el proyecto. Grenus prometió que este sería sólo un trabajo temporal para Novak hasta que encontrara un coanfitrión permanente. Novak aceptó hacerlo con la condición de que no fuera sólo un trabajo temporal.
“Siempre pensé que sería algo divertido de hacer, simplemente hablar un poco sobre fútbol”, dijo Novak. “No requiere mucho trabajo extra de mi parte. Veo los partidos. Siento que hablo bien y entiendo bastante bien el juego. Es simplemente algo divertido que hago los martes”.
Todos los martes durante la temporada de la NFL desde el otoño de 2023, Novak ha grabado un segmento de una hora para “Podcast de reproducción de pantalla“Hasta ahora ha habido 83 episodios, incluido un avance reciente del Draft de la NFL de esta semana.
Brian Rolapp, ex ejecutivo de la NFL, realizó una de sus primeras entrevistas como director ejecutivo del PGA Tour en el podcast en septiembre.
Harris English, cinco veces ganador del PGA Tour y fanático acérrimo de Georgia y la SEC, describió una vez a Novak como una enciclopedia del conocimiento del fútbol.
“Creo que conozco el fútbol universitario y la NFL y los nombres de equipos de los años 90 y principios de los 2000, pero él es mejor que yo”, dijo English. “Ya sea Miami, Florida o Florida State, tiene un gran conocimiento de una época en la que probablemente tenía 6 o 7 años. Lo loco es que no debería recordar nada de eso porque era demasiado joven para verlo”.
Novak es un fanático de los Carolina Panthers desde hace mucho tiempo. Creció en Mount Pleasant, Carolina del Sur, y asistió a su primer partido de los Panthers cuando tenía 4 o 5 años. Mientras jugaba en Wofford, donde fue Jugador del Año de la Conferencia Sur en 2017 y avanzó dos veces al Torneo de la NCAA, asistió a algunos partidos de los Panthers cada temporada.
“Llegamos a los playoffs el año pasado, lo cual fue genial”, dijo Novak. “Ni siquiera hicimos el ridículo contra los Rams, lo cual fue muy respetable. Tenemos gente realmente buena en el edificio. Creo que Dave Canales es un buen entrenador, y tenemos uno de los mejores gerentes generales de la liga en Dan Morgan. (El propietario del equipo, David) Tepper necesita mantenerse fuera del camino, pero creo que la trayectoria es realmente buena en este momento”.
El equipo de fútbol universitario favorito de Novak es Miami, que comenzó a ver a principios de la década de 2000. El equipo de los Hurricanes de 2001, liderado por el mariscal de campo Ken Dorsey, el fullback Clinton Portis, el receptor abierto Andre Johnson, el ala cerrada Jeremy Shockey y el safety Ed Reed, quedó invicto y ganó un campeonato nacional BCS. Novak se enganchó a los Canes.
Si Novak no juega un evento del PGA Tour en el otoño, hará su trabajo en el campo de prácticas por la mañana y pasará el resto del día pegado a “NFL RedZone”.
En su podcast, Novak no tiene miedo de ofrecer tomas sólidas. Estaba intrigado por el intercambio de los Jets con los Raiders en marzo, que trajo al mariscal de campo Geno Smith de regreso a Nueva York, donde fue el mariscal de campo titular desde 2013 hasta la pretemporada de 2015.
“Los Jets necesitaban un mariscal de campo”, dijo Novak. “Todavía no creo que eso signifique necesariamente que no seleccionarán uno. No creo que Geno sea la respuesta, pero tal vez sea un comienzo”.
Otro acuerdo que no le gustó a Novak fue la firma por parte de los Falcons del ex mariscal de campo de los Dolphins, Tua Tagovailoa, quien tiene un historial de conmociones cerebrales y perdió su puesto titular en Miami después de lanzar 15 intercepciones la temporada pasada.
El abridor de los Falcons, Michael Penix Jr., todavía se está recuperando de una cirugía del ligamento anterior cruzado izquierdo en noviembre después de romperse el ligamento en la semana 11 de la temporada pasada. Los Falcons cortaron al quarterback Kirk Cousins el 11 de marzo después de sólo dos temporadas de un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares.
“Halcones típicos”, dijo Novak. “Es un poco extraño para mí. No sé qué están haciendo en Atlanta. Honestamente, podría ser una situación en la que en la semana 6 o 7 ambos estén lesionados y jueguen con su tercer mariscal de campo. Esos dos muchachos están muy desordenados.
“Realmente no sé qué está pasando con los Falcons. Como fanático de los Panthers, no me molesta”.
Novak hace su tarea para prepararse para su podcast, lo que incluye volver a ver juegos universitarios para prepararse para los programas previos del Draft de la NFL.
Sorprendentemente, no está completamente convencido del ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza de Indiana, quien se espera que sea la primera selección de los Raiders. Novak cree que Mendoza tiene las habilidades para convertirse en un mariscal de campo de la NFL, pero a Novak le preocupan sus habilidades.
Le gusta que los Raiders firmaron al ex centro de los Ravens, Tyler Linderbaum, con un contrato de tres años y $81 millones en marzo, convirtiéndolo en el liniero interior mejor pagado en la historia de la NFL.
“Un centro realmente bueno es enorme para un mariscal de campo novato”, dijo Novak. “Le quita algo de peso al novato, al no tener que hacer llamadas de línea y tal vez ver presiones. Ojalá Mendoza no tenga que pensar demasiado. Quiero ver qué le lanza (el nuevo entrenador de los Raiders, Klint) Kubiak, porque todo lo que lo vi lanzarle a Indiana fueron hombros traseros y RPO. No he visto mucho más”.
En su única temporada como mariscal de campo de Indiana, Mendoza completó el 72 por ciento de sus pases para 3535 yardas y 41 touchdowns con seis intercepciones, lo que llevó a los Hoosiers a un récord de 16-0 y al primer campeonato nacional de playoffs de fútbol universitario de la escuela.
Esa racha incluyó una victoria 27-21 sobre Miami en el juego por el título, en la que Mendoza lanzó para 186 yardas en 16 de 27 pases.
“Hubo varios momentos en ese juego de campeonato nacional en los que intentó pasar el centro”, dijo Novak. “No fue agradable. Es como un receptor abierto con un árbol de rutas limitado que sale de la universidad. Puede que le lleve un poco de tiempo acostumbrarse a realizar diferentes tiros y ver diferentes rutas”.
El ex tackle ofensivo de Alabama, Kadyn Proctor, es otro prospecto de primera ronda con posibles señales de alerta, según Novak. Se proyecta que el jugador de 6 pies 7 pulgadas y 366 libras sea una de las 15 mejores selecciones en muchos drafts simulados.
“Me siento mal al decir un nombre, pero no estoy convencido de Kadyn Proctor”, dijo Novak.
Si Novak fuera gerente general de la NFL, se mantendría alejado de los prospectos de Florida.
“Una vez más, es parcial, pero en general no se deben reclutar jugadores de Florida porque fracasan a un ritmo increíble en la NFL”, dijo Novak. “No es justo para ninguno de ellos, pero habla de ello con todos los muchachos que fueron (a la NFL) antes que tú”.
Le da altas calificaciones al ex centro de los Gators, Jake Slaughter, quien se proyecta como una selección del segundo día.
“Mientras no elijas a un jugador de Florida en la primera ronda, puede hacerlo bien”, dijo.
Un prospecto del draft de la NFL que no preocupa a Novak es el safety de Ohio State, Caleb Downs. Novak asistió a la victoria de Miami por 24-14 sobre los Buckeyes en los cuartos de final de la CFP en el Cotton Bowl Classic en la víspera de Año Nuevo. Aunque los Hurricanes ganaron, quedó impresionado con Downs, quien ganó el premio Jim Thorpe como el mejor back defensivo de la FBS la temporada pasada.
“En cada jugada, era como, ‘Dios mío, ese tipo está aquí otra vez’”, dijo Novak. “Siempre está en el lugar correcto. No sé si es sólo instinto o qué, pero siempre parecía estar en el lugar correcto. Tenía las manos en el balón, forzando balones sueltos, haciendo tacleadas en el espacio. Quedé muy, muy impresionado”.
¿Otra perspectiva que no debe perderse? El corredor de Miami, Rueben Bain Jr., quien tuvo 9.5 capturas la temporada pasada. Novak observó a Bain trabajar contra el tackle ofensivo de Texas A&M, Trey Zuhn III, durante la victoria de los Hurricanes por 10-3 en un juego de primera ronda del CFP.
“Zuhn es probablemente una elección del día 2, y Bain simplemente lo hizo parecer un idiota”, dijo Novak. “Al final del día, se puede hablar de brazos largos y todo eso. Pero se ha enfrentado a muchachos que están a punto de ser tackleados en la NFL, y no tenían ninguna posibilidad contra él. Puede alinearse en cualquier lugar de la línea defensiva. Miami lo movió de un lado a otro; no es un tipo de un solo truco”.
Por supuesto, el principal objetivo de Novak esta semana es volver a ganar en el PGA Tour, algo que no ha logrado desde que se asoció con Griffin en Nueva Orleans el año pasado.
Después de un comienzo de temporada mediocre, Novak terminó entre los 20 primeros en dos de sus últimas tres aperturas, incluido un empate en el puesto 16 en el RBC Heritage de la semana pasada.
“En el golf, realmente no se puede hacer mucho”, dijo Novak. “A menos que seas Scottie (Scheffler) o Rory (McIlroy) o uno de esos tipos afortunados, no ganas mucho”.
Volver con Griffin podría mejorar sus posibilidades. Ambos viven en Sea Island, Georgia y suelen actuar juntos allí.
Griffin dijo a los periodistas de TPC Louisiana que mantener a Novak libre en el campo era uno de sus objetivos.
“Hablaremos de fútbol o algo así, aunque no soy tan bueno en eso como tú”, le dijo Griffin a Novak. “No hago podcasts”.
