Cuando las cámaras de televisión se acercaron para tomar un primer plano, quedó claro que Hayden Hackney estaba llorando.
El mejor jugador del Middlesbrough acababa de ver a sus compañeros perder el partido de vuelta de la semifinal del play-off del campeonato por 2-1 en la prórroga en Southampton. Cuando dejó su asiento detrás del banquillo visitante y entró en el campo, el centrocampista nacido en Redcar parecía completamente desconsolado.
Hackney no sabía que las imágenes capturadas por la lente de otra cámara unos días antes asegurarían que, el viernes por la tarde, él y el resto del equipo de Kim Hellberg serían fotografiados disfrutando de una visita guiada por Wembley antes de la final del sábado contra Hull.
Sábado, el Jugador de campeonato de la temporada Se espera que haga su primera aparición desde que se lesionó la pantorrilla en marzo. “Hayden está listo para Wembley”, dijo Hellberg el jueves. “La pregunta sigue siendo hasta qué punto estamos preparados, pero es parte de nuestro intento de resolver el enigma planteado por Hull”.
Tonda Eckert, el entrenador del Southampton, estaba tan preocupado por el regreso del centrocampista del Boro durante el partido de ida de semifinales en Riverside que envió a un analista en formación a filmar una de las sesiones de entrenamiento previas al partido de Hellberg en su teléfono. El principal objetivo de la misión era evaluar la disponibilidad de Hackney.
Desafortunadamente para el aprendiz William Salt, un fotógrafo independiente asignado a Boro apuntó su lente al lugar preciso entre un árbol y un arbusto donde Salt (que más tarde se reveló que había estado bajo una inmensa presión para violar las regulaciones de la Liga de Fútbol Inglesa) había tratado desesperadamente de esconderse. Poco después, Middlesbrough presentó una queja formal ante la EFL y el ‘spygate’ comenzó rápidamente a ganar terreno en las noticias nacionales.
El martes por la tarde, un comité disciplinario expulsó al Southampton de los playoffs y le concedió cuatro puntos para la próxima temporada. Poco más de 24 horas después, el recurso del club de la costa sur fue rechazado.
El veredicto dividió la opinión, pero Boro tenía motivos para estar agradecido a un obsesivo del fútbol nacido en las afueras de Consett, condado de Durham, por sentar, aunque a regañadientes, el precedente que finalmente ayudaría a Hellberg a asegurar su primer viaje a Wembley.
En 2024, Bev Priestman, entonces la prestigiosa entrenadora del equipo femenino canadiense, coreografió una operación de espionaje contra Nueva Zelanda en los Juegos Olímpicos de París. Canadá fue despojada de seis puntos olímpicos y la FIFA les prohibió a ella y a dos de sus asistentes jugar al fútbol durante un año. Dos años más tarde, el juicio del comité disciplinario de la EFL se vio fuertemente influenciado por el llamado “asunto Canadá”.
Mientras Eckert contempla una carrera aparentemente hecha jirones, el alemán de 33 años al menos puede animarse El impresionante regreso de Priestman al equipo de la A-League femenina de Nueva Zelanda, Wellington Phoenix.
Eckert se enfrenta no sólo al despido de Southampton, sino también a una investigación de la Asociación de Fútbol por su supervisión del espionaje no sólo contra Boro sino también contra Oxford e Ipswich. Podría seguir una prohibición.
Tal autodestrucción ha dejado a Hellberg y a su homólogo de Hull, Sergej Jakirovic, a punto de hacer realidad sueños que alguna vez fueron improbables. Si bien el nombramiento del entrenador sueco de Boro fue una sorpresa cuando cambió a Hammarby de Estocolmo por Teesside luego de la deserción de Rob Edwards a los Wolves en noviembre pasado, Jakirovic dijo que en agosto terminar “en algún lugar entre el 10º y el 15º” representaba la cima de sus ambiciones.
Puede parecer un objetivo modesto, pero cuando el exdefensor bosnio llegó de Turquía (donde su trabajo a cargo del Kayserispor llamó la atención del propietario del Hull, Acun Ilicali, con sede en Estambul), se hizo cargo de un club que evitó el descenso a la Ligue 1 por diferencia de goles en el último día de la temporada pasada.
Además, un embargo de transferencias de la EFL ha limitado a Jakirovic a reclutar agentes libres, incluido el delantero Oli McBurnie, y a fichar cedido. El sexto puesto del Hull en la liga y la derrota del Millwall en las semifinales del playoff subrayan que Hellberg no haría bien en subestimar el talento táctico de un admirador de Jürgen Klopp nacido en Mostar y prensado discípulo.
Mientras Jakirovic compró 70 entradas para Wembley para su familia y amigos croatas, Ilicali ha pasado los últimos días consultando con abogados que creen que la expulsión de Southampton significa que el ascenso automático de Hull y la final de los playoffs, valorados en al menos £205 millones en ingresos adicionales de la Premier League para el ganador, quedan anulados. No es de extrañar que Hellberg sufriera insomnio.
“La cabeza está cansada”, admitió el hombre de 38 años, hablando de una quincena “rara y loca”. “Había mucha emoción. No puedo dormir”.
La idea inicial de Hellberg era que Boro llenara el intervalo entre la semifinal y el comité disciplinario trabajando en el campo de entrenamiento. “Intentamos mantener a los jugadores aquí pero fue imposible entrenar adecuadamente”, dijo. “El martes, aproximadamente la mitad del equipo hizo ejercicios de pase y el miércoles hicimos un poco de jogging. Ahora nos estamos preparando mucho, pero ha sido muy difícil”.
El fin de semana pasado, Hellberg y su familia huyeron a Estocolmo, donde el entrenador vio ganar a Hammarby. “Le grité al árbitro desde la tribuna, estuve con mi hijo, tomé más de una cerveza”, relató. “Fue agradable”.
Un avance rápido hasta el miércoles por la noche y Hellberg estaba cenando en Rockliffe Hall, el hotel de lujo adyacente al campo de entrenamiento de Boro, cuando llegó el mensaje de que definitivamente estaba destinado a Wembley. “Fue una comida muy buena”, dijo sonriendo.
En cuestión de minutos, el chat grupal de WhatsApp de sus jugadores “explotó” y cobró vida. “Todavía no parece real”, dijo el defensa Luke Ayling. “Mentalmente ha sido difícil mantenerse encendido cuando no esperabas el resultado que hemos tenido. Pero ahora estamos deseando que este club regrese a la Premier League”.
Si la misión se cumplió el sábado por la noche, los fanáticos de Boro deberían brindar por un fotógrafo sagaz y el incomparable manager de Consett.
