Cuando jugaba, Darren Fletcher a menudo defendía de manera convincente que él era el héroe anónimo del Manchester United.
Con jugadores estrella a su alrededor, los titulares a menudo pasaban por alto a Fletcher, pero su importancia e influencia fueron inmensas. Pregúntale a cualquiera de sus compañeros.
Este es también el caso de su equipo sub-18, que hoy se prepara para el partido más importante de su temporada contra el Manchester City en la final de la FA Youth Cup.
Mientras que JJ Gabriel, coronado como el mejor jugador sub-18 del país esta semana, y Chido Obi brindan el poder estelar, busquen a Yuel Helafu y Rafe McCormack cuando busquen a los héroes anónimos de este grupo en el molde de Fletcher.
“Para ser honesto, al comienzo de la temporada mi objetivo principal era iniciar tantos partidos como fuera y jugar al nivel que sé que soy capaz de hacer”, dijo McCormack al Daily Mail Sport.
“Al igual que Rafe, no esperaba mucho”, añadió Helafu.
Yuel Helafu (derecha) habló con Daily Mail Sport antes de la final de la FA Youth Cup contra Man City
“Solo quería jugar tantos partidos como fuera posible a los 18. Pero creo que ambos aprovechamos nuestras oportunidades donde se nos dieron y realmente sobresalimos, jugamos muchos partidos de 21 segundos, entrenamos con el primer equipo y sí, todo eso nos ayudará a largo plazo.
Aquellos que siguen vagamente la academia tal vez no estén muy familiarizados con el dúo Helafu y McCormack, de 17 años, jugadores que han tenido trayectorias pronunciadas esta temporada que los han visto debutar en la categoría sub-21 y entrar en el radar de Michael Carrick y el primer grupo del equipo.
Helafu en particular, un lateral derecho que sigue la tendencia moderna de un lateral transformándose en un mediocampista defensivo, ha llamado la atención y recientemente fue recompensado con un lugar en el campo de entrenamiento de mitad de temporada del primer equipo de Irlanda.
“(Joshua) Zirkzee es muy bueno conmigo, siempre muy acogedor, muy divertido”, explicó Helafu.
“(Lisandro) Martínez también, porque obviamente es un defensor entonces me da consejos y como no soy el más alto, me da diferentes consejos para usar cuando marcas a alguien más grande, alguien con ventaja física sobre ti.
“Pero todos son geniales, todos son muy divertidos, muy acogedores”.
Esta es la primera entrevista de McCormack y Helafu con los medios y, comprensiblemente, están nerviosos, aunque ambos se lo toman con calma.
Entonces, ¿estuvieron presentes esos mismos nervios cuando recibieron luz verde para unirse al primer equipo para entrenar?
“La primera vez que fui, estaba muy nervioso”, admitió McCormack.
“Pero todos son muy acogedores. Obviamente su toque, los pases, la velocidad, todo es diferente, pero una vez que te acostumbras, sientes que sí, está bien”.
En las últimas semanas ha habido rumores en torno al primer equipo sobre la Copa Juvenil, que concluye el jueves por la noche al otro lado de Manchester.
El número 1, Senne Lammens, fue a ver una de las rondas anteriores, mientras que el capitán Bruno Fernandes es conocido por retransmitir regularmente los partidos de los equipos de la cantera cuando son televisados.
El primer equipo también está convencido, ya que ha pasado innumerables horas junto a estrellas emergentes como McCormack y Helafu, más de lo que muchos piensan.
“Creo que si tenemos algo que decir o si estamos estancados en ciertas cosas, todas son realmente agradables”, añadió McCormack.
“Recuerdo haber hablado con Mason Mount sobre cruzar las líneas y él fue de gran ayuda. Fue muy útil y me dio su opinión sobre esto.
Para Helafu se trata de Diogo Dalot, un jugador de su posición, que considera que entra en la categoría de héroes anónimos del primer equipo y es un jugador del que aprende cada vez que entra en este grupo.
Perder en la final de la Copa de la Premier League Sub-18 proporciona una motivación adicional durante la Copa Juvenil.
Mason Mount (izquierda) y Diogo Dalot (derecha) han sido grandes mentores para los jugadores más jóvenes este año.
“Creo que es realmente bueno y también un gran líder”, dijo Helafu.
“Recuerdo que hubo una sesión de entrenamiento y yo estaba frente a él y él estuvo hablando conmigo durante toda la sesión, asegurándose de que presionara de la manera correcta para atrapar el balón, retenerlo, todo”.
La importancia de la Copa Juvenil FA no pasa desapercibida para ninguno de los jóvenes mientras nos sentamos en una sala con vista a un renovado centro de entrenamiento de Carrington.
McCormack ha estado en los libros del United desde los ocho años, habiendo disfrutado de oportunidades en Everton y Manchester City antes de elegir al United, mientras que Helafu fue visto en la sub-10 después de impresionar en un partido contra el United para su equipo principal.
Ambos también estuvieron entre los 67.000 espectadores hace cuatro años cuando el United ganó por última vez el torneo más prestigioso del fútbol juvenil. Hoy esperan escribir sus propios nombres en los libros de historia.
El viaje del United a esta final ha visto algunos momentos reales de peligro, especialmente en las primeras rondas en casa contra el Peterborough United y el Derby County.
A pesar de que escaparon de la ignominia de una salida temprana para llegar hasta el final, el mensaje de Fletcher sobre la mentalidad quedó grabado en los jugadores.
“Fletch nos dijo que no había caza menor”, dijo McCormack.
“Cualquiera que sea el equipo contra el que juguemos, siempre es un partido importante y obviamente, como mencionaste con el derbi, obviamente añade un poco más de presión, pero creo que tenemos que hacer lo que somos capaces de hacer”.
“Creo que es la final de Copa de todos los equipos cuando juegan contra nosotros”, añadió Helafu. “Tenemos que usar eso a nuestro favor y, con suerte, jugar con libertad y ganar el juego”.
Hay una sensación ineludible al caminar por Carrington en el período previo a la final de la Copa Juvenil de que la aplastante derrota de la Copa de la Premier League Sub-18, perdida en penales, ante Crystal Palace, ha dejado una marca.
“Obviamente fue una derrota decepcionante, especialmente en los penaltis, pero creo que desde entonces nos ha convertido en un equipo más fuerte”, añadió McCormack, un joven confiado que se está convirtiendo en un excelente mediocampista.
Rafe McCormack (derecha) es uno de los menores de 18 años de Darren Fletcher que pasa desapercibido
“Creo que simplemente tenemos que tomar las lecciones e incorporarlas en esta próxima final”.
“Creo que simplemente estamos tratando de utilizar este dolor que sentimos para asegurarnos de no perder en esta final”, añadió Helafu.
Con personas como Tom Heaton, Dalot, Michael Carrick y otros ofreciendo consejos durante las últimas semanas, hay muchos héroes anónimos que saben lo que se necesita para desempeñar su papel y ayudar a un equipo a alcanzar la gloria.
Helafu y McCormack lo han estado haciendo durante toda la temporada… ahora tienen la oportunidad de ser el centro de atención y mostrarles a todos lo que se han estado perdiendo.
