DA pesar de todos los trucos, Mikel Arteta sigue buscando respuestas. La última innovación del técnico del Arsenal fue encender un fuego en su campo de entrenamiento en London Colney la semana pasada en preparación para enfrentarse al Manchester City, aunque sólo provocó que el técnico del Watford, Dan Gosling, perdiera la voz. “Nuestro campo de entrenamiento está al otro lado de la valla del Arsenal”, dijo el excentrocampista del Newcastle. “Había humo y se podía oler, era muy fuerte”.
Arteta lo ha intentado casi todo ya que, días después de su nombramiento en diciembre de 2019, plantó un olivo de 150 años frente a su oficina para simbolizar la historia del club y la responsabilidad de “cuidar las raíces cada día”. Desde usar una bombilla durante una charla del equipo previa al partido para “crear energía y electricidad”, hasta contratar carteristas profesionales en una cena de pretemporada y adoptar un labrador color chocolate llamado Win después de leer que acariciar a un perro puede ayudar a reducir los niveles de estrés, no se ha pasado por alto nada.
Sin embargo, Win celebrará su quinto cumpleaños en unas pocas semanas y aún tiene que hacer honor a su nombre, ya que el Arsenal no ha logrado ganar un trofeo importante desde la Copa FA en la primera temporada de Arteta. En las últimas cuatro temporadas, Arteta ha pasado 539 noches en la cima de la Premier League sin ganar el título, superando el récord de Kevin Keegan en 200 noches. Peor aún, el Arsenal ha estado en la cima durante 959 días desde que fue campeón con Arsene Wenger en 2004. El City, que ocupó el primer lugar el miércoles después de su estrecha victoria sobre el Burnley (el Arsenal lideró el camino desde octubre), ha estado en la cima durante 1.201 noches y ganó ocho títulos en el mismo período.
Fue enormemente simbólico que Arteta pusiera de rodillas la derrota moral en el Etihad después de que Kai Havertz no aprovechara su oportunidad de igualar en los últimos momentos. Aunque se había llevado el partido junto a Pep Guardiola, el Arsenal volvió a fracasar. Con cinco partidos de tanda de penales restantes, donde la diferencia de goles podría determinar si cruzan la línea o terminan segundos por cuarta temporada consecutiva, Arteta debe encontrar una manera de inspirar a su equipo a jugar con libertad.
En la temporada 2022-23, donde el Arsenal estuvo en la cima durante un récord de 248 días, Martin Ødegaard y Gabriel Martinelli terminaron con 15 goles en liga cada uno y Bukayo Saka anotó 14. Esta vez contribuyeron con ocho en total, aunque los tres tuvieron rachas. Con dudas sobre la disponibilidad de Saka para el rodaje tras sufrir una lesión en el tendón de Aquiles, Ødegaard y Martinelli deben redoblar sus esfuerzos. Arteta también necesita mostrar más fe en Eberechi Eze después de la extraña decisión de reemplazarlo contra el City justo después de que golpeara el poste. En un equipo falto de creatividad, parece ser el único jugador capaz de desbloquear defensas.
Arteta tomó la valiente decisión de excluir de su once inicial a Viktor Gyökeres, su máximo goleador del campeonato con 12. El delantero sueco estaba mostrando signos de mejoría, pero era visible lo mucho más fluido que lucía el Arsenal en ataque con Havertz al frente. La ironía es que el internacional alemán estaba destinado a jugar en el mediocampo cuando fue comprado en 2023 después de que el Arsenal terminara segundo detrás del City tras un marcador de 4-1 en el Etihad, lo que llevó a Arteta a adoptar un enfoque mucho más cauteloso la temporada siguiente.
Se estableció como una mejor alternativa en el número 9 a un Gabriel Jesus en apuros, pero sus limitaciones como delantero quedaron ilustradas por las dos oportunidades que desperdició en la segunda mitad contra el City. Gyökeres carece de la capacidad de Havertz para vincular el juego y combinarlos realmente no ha funcionado, aunque la falta de otras opciones en forma significa que Arteta puede tener que ser audaz (no es un rasgo asociado con él a lo largo de los años) y volver a intentarlo a veces.
Se trataba de confiar en el proceso. El español, confeso adicto al trabajo, reveló en octubre que suele empezar su día a las 5.30 de la mañana: dos horas antes que Guardiola y antes que cualquier otro entrenador de la Premier League entrevistado por Sky Sports. Su comportamiento en la línea de banda durante los partidos ha sido duramente criticado en algunos sectores por enviar un mensaje equivocado a sus jugadores y delata la ansiedad que siente, tal vez un legado de nunca ganar el título de la Premier League como jugador, así como de la espera interminable como entrenador. El éxito en el campo no es garantía de éxito en el banquillo, pero Guardiola ganó seis títulos de La Liga como jugador del Barcelona y tiene más experiencia que Arteta, cuya única temporada ganadora de campeonato fue en Escocia con los Rangers en 2003.
Arteta probablemente hizo poco para ganarse el cariño del público en general al permanecer tan cauteloso en las conferencias de prensa, y llamar a las armas a sus propios seguidores ha tendido a ser contraproducente, como lo hizo antes de la costosa derrota de este mes ante Bournemouth, cuando a los fanáticos se les dijo que “traigan su almuerzo”. Seguramente adoptará un enfoque diferente de cara al partido contra Newcastle el sábado por la noche.
Arteta, cuyo hijo Gabriel, de 16 años, debutó con la sub-18 del club el miércoles, mantendría la fe de la jerarquía del Arsenal independientemente de que terminen o no otra temporada sin un trofeo. Si ni el campeonato ni la Liga de Campeones se ganan a partir de ahora, la determinación de la junta directiva se vería seriamente puesta a prueba, ya que un número creciente de seguidores se pregunta con razón si son capaces de dar el paso final.
Es fácil olvidar que este es el primer papel directivo de Arteta y que los trucos psicológicos son parte de sus intentos de imponer su autoridad a un grupo de jugadores en su mayoría jóvenes e impresionables. Con la presión un poco baja después de perder la ventaja que tuvieron sobre el City durante tanto tiempo, es hora de actuar.
