George Russell se preguntó a qué deidad había ofendido mientras contemplaba desesperadamente su retirada del Gran Premio de Canadá debido a una falla mecánica. La fortuna, para bien o para mal, siempre influirá, pero lo que también quedó claro en Montreal es que el compañero de equipo de Russell y líder del campeonato, Kimi Antonelli, será tremendamente difícil de vencer esta temporada, cualesquiera que sean las circunstancias.
Russell se detuvo en el Circuito Gilles Villeneuve en la vuelta 30 después de una emocionante batalla con su compañero de equipo en Mercedes, Antonelli, que tuvo sus altibajos. El piloto británico merecía algo mejor, la pareja había intercambiado conductores y conducido lado a lado en varias ocasiones, a pocos centímetros uno del otro e intercambiado pintura en una ocasión, solo para que los esfuerzos de Russell no contaran para nada cuando salió sin un gemido cuando los sistemas de su auto se apagaron debido a una falla en la batería.
Su rostro ceniciento mientras estaba al borde de la pista lo decía todo. Antonelli, de 19 años, se llevó la victoria y tomó 43 puntos de ventaja sobre Russell en el campeonato mundial. Una brecha enorme incluso cuando faltaban 17 juegos, como admitió Russell.
“Por el momento, es él quien pierde”, le dijo a Canadá. “Tiene muchos puntos de ventaja. Siento que los dioses no me quieren en esta pelea. Pero ya sabes, no hay presión. Sal, disfruta cada carrera. Intenta ganar cada carrera. No tengo nada que perder.
“Es frustrante, por supuesto, pero quiero estar en esta pelea. Espero que mi suerte cambie”.
Es comprensible que Russell sienta que no ha tenido la emoción del green. Ganó la primera ronda en Australia, pero luego se encontró con dos problemas técnicos en la clasificación en China que le costaron muy caro, ya que su compañero de equipo consiguió la pole y la victoria. En Japón tuvo mucha mala suerte con el timing del coche de seguridad, lo que benefició a Antonelli, que volvió a ganar, mientras que Russell sólo pudo quedar cuarto.
Asumió estoicamente ambas derrotas, consciente de que le esperaba una larga temporada; sus siete temporadas anteriores en el deporte y su gran madurez le permitieron absorber y superar esos contratiempos con la vista puesta en el panorama general. Russell permaneció tranquilo e incluso afable, sin querer dejarse descarrilar por acontecimientos sobre los que no tenía control.
En la siguiente ronda en Miami, Russell estaba un poco atrás en una pista en la que nunca había destacado, pero también lo tomó en serio, aceptando que no jugaba a su favor. Antonelli, sin embargo, también ganó allí.
Se suponía que Canadá sería una especie de reinicio, un circuito que le convenía al piloto británico. Logró dos poles seguidas y ganó aquí el año pasado. Era su bastión y una oportunidad de reafirmarse frente a su joven rival al mando.
Siguieron la pole y la victoria en el sprint, luego la pole del GP. Sin embargo, Antonelli estaba a un paso de distancia. Fueron rueda con rueda en un sprint y el italiano se le subió encima y se quedó a sólo seis centésimas en la clasificación. Las primeras 29 vueltas de carrera fueron iguales. Cuando Russell lideraba, el italiano empujaba su caja de cambios y se hacía a un lado en cada oportunidad para buscar una salida.
Dado que Antonelli no pudo escapar del piloto británico cuando tomó la delantera, parece poco probable que fuera fundamentalmente más rápido. Simplemente no había nada entre ellos. Lo que desató esta fascinante pelea, pero particularmente en una pista donde Russell, el mucho más experimentado de los dos, podría haber esperado tener la ventaja.
Quizás eso es lo que en última instancia preocupa a Russell más que el fallo de la batería que acabó con su carrera. En esta forma, Antonelli está a la altura de él en términos de ritmo y está aliado con un brío juvenil intrépido que lo hace atractivo de ver. El italiano es atrevido y siempre propenso a cometer errores: su bloqueo cuando Russell lo adelantó en Montreal podría haber acabado con ambas carreras. Pero ha demostrado en Canadá que es un competidor feroz y decidido, al que ahora Russell tiene que vencer repetidamente para alcanzarlo.
El director del equipo Mercedes, Toto Wolff, destacó la resistencia y determinación de Russell como dos de sus grandes rasgos de carácter. En esta pelea por el título, claramente tendrá que confiar en ambos.
