La génesis de la relación entre Neil Lennon y Martin O’Neill se remonta a un apartamento lúgubre en Cheshire hace unos 30 años.
Como joven mediocampista fogoso y combativo en los libros de Crewe Alexandra, las actuaciones de Lennon habían llamado la atención de O’Neill.
Fue en 1996 cuando O’Neill y su mano derecha, John Robertson, se presentaron en el piso de Lennon y se negaron a irse hasta que aceptara firmar un contrato para unirse al Leicester City.
“Era un apartamento donde tenías que limpiarte los pies cuando salías”, bromeó Lennon recientemente. Es el comienzo de un viaje verdaderamente increíble en el que no faltarán el éxito y los cubiertos.
Durante los siguientes diez años, en Leicester y Celtic, la maestría gerencial de O’Neill se complementaría con Lennon como su ejecutor en el campo.
“Tuve diez años de Martin en su gloria”, dijo Lennon esta semana. “Durante mi carrera, Martin ha tenido, con diferencia, la mayor influencia sobre mí.
Martin O’Neill fichó a un nuevo Neil Lennon para el Leicester procedente de Crewe por 750.000 libras esterlinas en 1996.
“Te enseña cómo ganar partidos de fútbol. Él me enseñó mucho. Es él contra él el sábado.
Con la Copa de Escocia en juego, no será sólo un juego de tronos, sino también un juego de clones.
Lennon rechazó categóricamente cualquier sugerencia de que se tratara de un conflicto entre maestro y aprendiz, y con razón.
En una contundente rueda de prensa previa al partido, dijo: “Me parece una falta de respeto. No soy aprendiz de nadie. Soy demasiado mayor para ser aprendiz.
Pero también destacó lo importante que había sido O’Neill a lo largo de su carrera, tanto como técnico como jugador.
Están cortados de la misma tela. Ambos tienen acero interior y ganas de ganar a toda costa. Lennon es su propio hombre, pero también tiene mucho de O’Neill inculcado en él.
“Todo el mundo habla de lo que Martin hizo en el Celtic, pero lo que hizo en Leicester también fue increíble”, continuó Lennon.
“El ascenso, luego cuatro finales entre los diez primeros en la Premier League y tres finales de la Copa de la Liga. Si fuera un entrenador moderno, iría al Bayern de Múnich.
Lennon y O’Neill se enfrentarán en Hampden este fin de semana por la gloria de la Copa de Escocia
El respeto mutuo y el vínculo entre los dos hombres es inmenso, pero los sentimientos personales quedarán a un lado en Hampden esta tarde.
Si esta fuera la gran despedida de O’Neill con el Celtic, Lennon no tendría problemas en ser el fiestero. El romance no nublará su visión.
Lennon tenía razón al rechazar la narrativa maestro versus aprendiz. Es un cliché. También es una falta de respeto a lo que ha logrado en su propia carrera directiva.
Durante su etapa como entrenador del Celtic, Lennon ganó cinco títulos de liga. La victoria contra Hearts el fin de semana pasado permitió a O’Neill asegurar su cuarta.
Lennon llevó al Celtic a diez grandes honores en total durante dos períodos en el banquillo. El total de trofeos de O’Neill en Parkhead asciende actualmente a ocho.
Nada de esto quiere decir que Lennon sea mejor gerente que O’Neill. Sería el primero en revocar esta teoría. Pero tampoco es una especie de aprendiz novato. Si logra lograr una victoria contra el Barcelona en la Liga de Campeones, seguramente podrá volver a desafiar las probabilidades.
Si puede llevar al Celtic a una victoria sobre un Barça que tuvo a Messi, Xavi e Iniesta en su mejor momento, ciertamente puede vencer a un equipo que tiene a Liam Scales y Auston Trusty como centrales.
Lennon habló de este equipo del Celtic como “falible”. Aunque las probabilidades pueden estar en contra de Dunfermline, pocos negarían que al menos tienen posibilidades de atacar. Especialmente considerando la racha del equipo de Lennon, venciendo a tres equipos de la Premiership en Aberdeen, Hibs y Falkirk para llegar a la final.
Lennon fue un mediocampista de confianza para O’Neill durante los grandes partidos del Celtic en casa y en el extranjero.
Lennon fue descartado y casi ridiculizado por algunos cuando dejó el Celtic en 2021. Algunos seguidores lo vieron como la principal causa de todos los males del club durante diez temporadas fallidas consecutivas.
El hecho de que cinco años después sigan tras bastidores graves problemas estructurales demuestra sin duda que esto es injusto.
Sin embargo, de forma lenta pero segura, ha reconstruido su carrera directiva en los últimos años. En 2022, su equipo Omonia Nicosia empujó al Manchester United hasta la Europa League. También ganó una copa nacional con los chipriotas.
Ahora llega la oportunidad de hacer lo mismo con Dunfermline, los outsiders del campeonato que buscan levantar el trofeo por primera vez desde 1998.
En su camino se interpone el mismo hombre que ayudó a dar forma no sólo a su carrera como jugador, sino también a su visión y estilo de gestión.
Puede que O’Neill tenga mucha experiencia con cientos de miles de millas en su reloj, pero calcula que todavía le quedan algunas millas en el tanque.
Siempre que ha surgido el tema de su futuro durante la última semana, lo único que no ha hecho es descartar categóricamente cualquier posibilidad de que siga al frente del club más allá del verano.
La disponibilidad de Robbie Keane, ahora abandonado Ferencvaros, podría cambiar la situación. Pero si el Celtic gana esta tarde para completar un doblete con O’Neill, los pedidos para que se quede solo crecerían entre una base de fanáticos que adora cada uno de sus pasos.
Lennon y O’Neill ganaron muchos trofeos juntos en el Celtic… y Lennon ganó más como jefe
Si la gestión del fútbol es un maratón, O’Neill lo ha corrido en todos los climas, en todas las altitudes, contra una multitud de rivales diferentes, y siempre termina con los cubiertos en las manos.
En cierto modo, es triste que un hombre de 74 años se vea envuelto en una controversia tan febril como fue el caso de O’Neill esta semana.
A estas alturas de su vida, probablemente no necesite preocuparse. Ciertamente no necesita el abuso y la agresión que conlleva cambiar su número de teléfono.
Cuando habló el jueves, tuvo la delicadeza de disculparse con Hearts por los comentarios que hizo a principios de semana sobre el partido decisivo del fin de semana pasado.
Si eso ensombrece lo que debería haber sido un día emotivo y memorable para él, entonces una final de copa en Hampden ofrece la oportunidad de un último y glorioso hurra.
En Lennon, un espíritu afín se interpone en su camino. Si Dunfermline puede encender la idea de un doblete celta, O’Neill reconocerá que es uno de los suyos el que está parado en la línea de banda, agarrando una lata de gasolina y una caja de cerillas.
