Los sueños del Ulster de ganar su primer trofeo en 20 años se vieron frustrados por un fuerte Montpellier en una tórrida noche en Bilbao. Liderados por un revitalizado Billy Vunipola, el equipo francés poseía demasiado poder para sus oponentes y fue debidamente recompensado con su tercer triunfo en la Challenge Cup en 11 temporadas.
Vunipola, que jugó por última vez con Inglaterra en la Copa del Mundo de 2023, estuvo al frente de un esfuerzo de ataque cada vez más dominante que gradualmente desgastó al Ulster en condiciones de uso intensivo de energía. El extremo Donovan Taofifenoa anotó dos de los nueve tries de su equipo para permitir al Montpellier, actualmente segundo en el Top 14, conquistar el último trofeo de esta temporada claramente dominada por los franceses.
La provincia irlandesa nunca ha sido menos valiente y llena de espíritu, pero no fue el presagio más auspicioso para la próxima final de la Copa de Campeones entre Burdeos y Leinster. La profundidad superior del equipo de Montpellier les permitió tomar la delantera en la segunda mitad y dejó al Ulster sin ningún lugar donde esconderse en una tarde sofocante y húmeda.
El estadio parecía una sauna gigante, el calor aún era sofocante incluso cuando el partido comenzaba a las 9 p.m. hora local. Incluso entonces, la temperatura exterior seguía siendo de 28°C y los jugadores de ambos equipos tomaron un descanso para beber después de 20 minutos. Es un mérito para todos los involucrados que la competencia fuera tan rápida y furiosa como fue.
En ausencia de su trío no disponible de los internacionales irlandeses Stuart McCloskey, Jacob Stockdale e Iain Henderson, Ulster tenía buenas razones para estar agradecido por tomar una ventaja temprana gracias a un try de Nick Timoney en el cuarto minuto. Sin embargo, Gabriel N’Gandebe respondió rápidamente por Montpellier, y se pidió un posible segundo intento del Ulster cuando Harry Sheridan a la carga dejó caer el balón sobre la línea.
Las manos sudorosas y el balón grasiento fueron un problema para ambos equipos, pero el poder de ataque del Montpellier aún era evidente. Fueron particularmente peligrosos al esparcir el balón y el veloz Taofifenoa anotó su segundo try a sólo 15 minutos del final, con el apertura argentino Domingo Miotti una vez más agregando extras.
Quizás el sprint más notable vino del atlético segunda fila del Ulster, Cormac Izuchukwu, quien saltó 35 yardas a través de un hueco en el medio campo para reducir el déficit a 14-12. Fue solo un respiro temporal, con Vunipola respondiendo imparablemente al otro lado de la línea para resaltar su valor perdurable a la edad de 33 años.
Cuando Alex Bécognée añadió un cuarto try de Montpellier poco antes del descanso, Ulster tenía aún más terreno que recuperar. El ex número 8 de Northampton, Juarno Augustus, se mostró incansable como siempre, pero, con 26-12, el equipo de Richie Murphy ya estaba mirando hacia el final del descanso.
Esta sospecha se confirmó cuando Taofifenoa, Lenni Nouchi y Baptiste Erdocio sumaron tres tries más en el tercer cuarto. Los esquivos Robert Baloucoune y Mike Lowry marcaron goles en la segunda parte, pero Montpellier ya había asegurado la victoria. El Ulster, ganador de la Liga Celta en 2006, todavía guarda buenos recuerdos de su notable triunfo en la Copa Heineken de 1999 sobre Colomiers en Lansdowne Road, pero hoy son los grandes grupos franceses los que mantienen el equilibrio de poder.
