La apelación del Southampton contra su expulsión de la final del play-off del campeonato por espiar los entrenamientos de sus oponentes ha sido rechazada por un panel de árbitros de la Liga de Fútbol Inglesa, dejando al Middlesbrough disputando la final de Wembley del sábado con el Hull. El panel también confirmó la decisión inicial de una comisión disciplinaria independiente de despojar al Southampton de cuatro puntos de liga la próxima temporada.
Un veredicto que deja la posición de Tonda Eckert, entrenador del club de la costa sur, aparentemente insostenible. Con el alemán de 33 años en riesgo de ser despedido, los jefes del Southampton se enfrentan a la ira de jugadores furiosos por perderse posibles bonificaciones de promoción y aumentos salariales.
En un comunicado emitido poco después de que se anunciara el veredicto a las 9:30 p. m. del miércoles por la noche, los Saints dijeron: “Este es un resultado extremadamente decepcionante para todos los relacionados con el Southampton Football Club. Sabemos lo doloroso que será este momento para nuestros seguidores, jugadores, personal, socios comerciales y la comunidad en general que ha apoyado tanto al equipo durante toda la temporada y nos disculpamos una vez más con todos los afectados por esto.
“Si bien reconocemos plenamente la gravedad de este asunto y el escrutinio que siguió, el club siempre ha creído que la sanción deportiva inicial fue desproporcionada, una opinión ampliamente compartida por muchos en la comunidad del fútbol durante las últimas 24 horas.
“Nos gustaría expresar nuestro más sincero agradecimiento a nuestros seguidores por el apoyo, la paciencia y la lealtad que han demostrado durante este momento increíblemente difícil. Compartiremos información sobre los reembolsos de entradas para aquellos que hayan comprado entradas para Wembley lo antes posible.
“Southampton Football Club tiene una historia orgullosa y bases sólidas, pero está claro que ahora se debe reconstruir la confianza. Este trabajo comienza de inmediato. El club reflexionará cuidadosamente sobre los eventos que han llevado a este punto, aprenderá de ellos y tomará las medidas necesarias para avanzar de manera responsable. Aunque esta noche es un momento doloroso, este club de fútbol responderá con humildad, responsabilidad y determinación para arreglar las cosas”.
Parece que la decisión del Southampton de presentar su apelación contra su expulsión de la final del playoff del campeonato por el escándalo Spygate con un ataque preventivo ha fracasado espectacularmente. Poco antes de que comenzara la audiencia ante un juez superior, el director ejecutivo del Southampton, Phil Parsons, afirmó que la decisión inicial de excluirlos de los playoffs e imponerles una deducción de cuatro puntos la próxima temporada era “extremadamente desproporcionada”.
Si bien Parsons se esforzó por disculparse por los delitos de espionaje contra Middlesbrough, Ipswich y Oxford que su club admitió ante el comité disciplinario del martes, también dijo que el castigo estaba significativamente fuera de sintonía con los precedentes en el fútbol inglés.
La furia de Southampton por la decisión de la junta directiva de reinstalar al Middlesbrough se debió a la pérdida de una oportunidad de asegurar el ascenso a la Premier League por valor de al menos £200 millones para los ganadores de los playoffs.
“La comisión tenía derecho a imponer una sanción”, dijo Parsons. “No tenía, digamos, derecho a imponer una sanción que fuera extremadamente desproporcionada con respecto a todas las sanciones anteriores en la historia del fútbol inglés. Creemos que las consecuencias financieras de esta decisión la convierten, con diferencia, en la mayor sanción jamás impuesta a un club de fútbol inglés.
“No decimos esto para minimizar lo que pasó en este club, que reconocimos que estuvo mal. Decimos esto porque la proporcionalidad es en sí misma un principio de justicia natural”.
Sin embargo, aunque Parsons citó la multa de £ 200,000 en la que incurrió Leeds por un delito similar, es decir, espiar a los entonces rivales del campeonato Derby en 2019, se olvidó de mencionar que las reglas antiespionaje de la EFL se han endurecido significativamente.
Tampoco hizo referencia a un precedente internacional clave. En 2024, Bev Priestman, ex entrenadora de Canadá Femenina, y dos miembros de su equipo fueron excluidos del fútbol durante 12 meses por la FIFA después de ser declarados culpables de participar en una operación para espiar a Nueva Zelanda en los Juegos Olímpicos de París utilizando un dron. Canadá también perdió seis puntos olímpicos, casi acabando con sus esperanzas.
El anterior Priestman representó un problema importante para el Southampton, que admitió haber espiado un entrenamiento en Oxford en diciembre y otro antes de un partido contra Ipswich en abril, además de haber filmado este mes un entrenamiento en Middlesbrough.
Boro, que se quejó ante la EFL después de ver al analista del primer equipo del Southampton, William Salt, grabando una de las sesiones de entrenamiento de Kim Hellberg, dijo que la sanción envió “un mensaje claro para el futuro de nuestro juego con respecto a la integridad y conducta deportivas”. Parsons admitió que la conducta de su club había sido mala y, tras disculparse ante las víctimas, pidió disculpas a los “aficionados del Southampton cuya extraordinaria lealtad y apoyo esta temporada merecían algo mejor por parte del club”.
Dados todos los incidentes admitidos que ocurrieron después del nombramiento de Eckert como entrenador en jefe a mitad de temporada, él, junto con Salt y cualquier otra persona involucrada en el espionaje, también podría enfrentar cargos de descrédito por parte de la FA que potencialmente podrían conducir a prohibiciones al estilo Priestman.
El miércoles por la tarde, antes del veredicto de apelación, Boro comenzó a vender entradas para la final con el nuevo horario de inicio a las 15.30 horas.
Mientras esperaba el resultado de la apelación, el propietario del Hull, Acun Illicali, hablando con los medios de su Turquía natal, dijo que el Hull debería ascender automáticamente y abandonar la final de los playoffs. “La opinión de nuestros abogados es que deberíamos ir directamente a la Premier League”, dijo. “Lo están analizando ahora. Es una situación un poco complicada. Nos hemos estado preparando para jugar contra Southampton durante 10 días y ahora el oponente ha cambiado”.
