Zelalem Bedaso
Los dientes son como diminutos. cápsulas del tiempo biológico. Cuentan historias sobre dietas y entornos antiguos mucho después de que sus dueños murieran y los paisajes cambiaran.
Después de la destrucción ósea, el esmalte dental permanece duro y sin cambiosincluso en dientes fosilizados que han estado enterrados bajo sedimentos y rocas durante millones de años y que ahora están quedando expuestos a través de la erosión o la excavación.
Diente formas de esmalte cuando un animal es joven y permanece químicamente estable por el resto de su vida. La comida que ingiere un animal y el agua que bebe durante su juventud dejan señales químicas dentro del esmalte.
Gracias a esto, ocultos en el esmalte de los dientes fosilizados, los científicos pueden encontrar rastros de bosques extintos, sabanas en expansión, cambio climático y comunidades animales en evolución.
Un pequeño grupo de orix se alimenta en la sabana abierta del Parque Nacional Awash de Etiopía, con acacias dispersas y pastos secos que ilustran el ambiente semiárido del parque. Zelalem Bedaso
Durante los últimos 30 años, mis colegas y yo hemos analizado rastros químicos en dientes fósiles Desde Región de Afar en Etiopía, en el valle del Rift de África Oriental –a menudo llamada la Cuna de la Humanidad– para descubrir qué comían allí los animales hace millones de años, cuando evolucionaron los primeros ancestros humanos, y cómo era el mundo que los rodeaba.
Estas pistas de comidas antiguas permiten a los científicos reconstruir imágenes de ecosistemas enterosincluyendo bosques, humedales y pastizales que existían en ese momento. Esto nos recuerda que, en un sentido muy real, los organismos son lo que comen.
Rastros de dietas antiguas en dientes fósiles
Para determinar qué plantas comían los animales antiguos, mis colegas y yo recolectamos una pequeña cantidad de polvo de esmalte de dientes fosilizados. Luego analizamos este polvo en el laboratorio utilizando instrumentos especializados que detectan señales químicas conservadas en el esmalte.
Los árboles y pastos tienen Diferentes formas de utilizar la fotosíntesis. para convertir la luz solar en energía. Estos métodos dejan patrones químicos distintos en los tejidos vegetales, que luego se incorporan a los dientes de los animales que comen estas plantas.
Al examinar estos patrones químicos en el esmalte dental, podemos determinar si los animales se alimentaban principalmente de árboles y arbustos o de hierba, lo que proporciona información sobre la vegetación que alguna vez cubrió el paisaje antiguo.
El autor realiza trabajo de campo en el Rift de África Oriental, recolectando muestras de antiguos depósitos de lagos y ríos. Cortesía de Zelalem Bedaso
Entonces podemos comprender cómo ha cambiado un entorno con el tiempo recogiendo dientes fósiles de diferentes capas de roca. Cada capa formado en otro momento En el pasado, los dientes que se encontraban en las capas más profundas eran generalmente más antiguos que los que se encontraban más cerca de la superficie.
Al analizar el esmalte dental de los fósiles a lo largo de estas capas, podemos comparar las señales químicas conservadas en los dientes y ver cómo crecen los animales y las plantas en el paisaje. cambiado con el tiempo.
Al agregar este conocimiento a los datos de diferentes tipos de fósiles, podemos rastrear cambios a largo plazo en la vegetación, el clima y los ecosistemas.
Un paisaje cambiante en los últimos 4 millones de años
Hace cuatro millones de años, la región de Afar era muy diferente de la paisaje seco verás allí hoy.
Los fósiles, incluido el esmalte dental, revelan que la región albergaba una amplia gama de entornos. Los ríos fluían a través de áreas boscosas, los lagos estaban dispersos por el paisaje y las llanuras cubiertas de hierba se extendían a lo largo de la cuenca.
Los dientes fosilizados de animales como antílopes, jirafas, cerdos, caballos, hipopótamos y elefantes muestran una amplia gama de dietas. Algunos animales pastaban en hojas y arbustos, mientras que otros pastaban en pasto en hábitats abiertos.
EL señales químicas en los dientes indican que los pastizales se estaban expandiendo en ese momento, pero los bosques aún desempeñaban un papel importante. Muestran que los animales se movieron en este entorno y se adaptaron a las fuentes de alimento que los rodeaban.
La depresión de Afar y el valle de Awash en Etiopía, formados por fisuras y erosión, se encuentran entre las regiones más importantes del mundo para el descubrimiento de fósiles de ancestros humanos. Algunos de estos fósiles tienen entre 3 y 4 millones de años. Zelalem Bedaso
Hace unos 2 o 3 millones de años, el medio ambiente cambió más drásticamente a favor de los pastizales abiertos.
El Valle del Rift de África Oriental toma su forma de tres placas tectónicas separándose lentamente. Esta actividad tectónica ha modificado el paisaje a lo largo del tiempo, modificar el clima regional y drenaje. Hace dos o tres millones de años, ayudó a la transición de ambientes más boscosos a una mezcla de pastizales y sabanas abiertas.
Los animales que dependían de la hierba prosperaron y las poblaciones de aquellos que no se adaptaron disminuyeron. Los caballos y algunos antílopes, por ejemplo, dientes desarrollados que podría aplastar plantas duras y arenosas. Esta adaptación está inscrita en su esmalte.
Los primeros humanos en un mundo mosaico
Los primeros antepasados humanos, como los famosos “lucía», cuyo esqueleto fue descubierto en la región de Afar, vivía en este dinámico paisaje.
dientes fósiles de Australopithecus afraensisun humano primitivo que vivió en África Oriental hace entre 2,9 y 3,8 millones de años, indica que los primeros parientes humanos no dependían en gran medida de la hierba. En cambio, la señal química en su esmalte indica Dietas mixtas y flexibilidad dietética.que incluía frutos, hojas y raíces, según lo que estuviera disponible.
En un paisaje que combina zonas boscosas y sabanas abiertas, esta adaptabilidad podría haber sido la clave para la supervivencia.
Este período de cambio ambiental coincidió con varios desarrollos evolutivos y cambios morfológicos importantes en los prehumanos. Los primeros antepasados humanos fueron caminar erguido. El tamaño del cerebro también aumentó gradualmente, lo que permitió comportamientos y resolución de problemas más complejos.
Alrededor de esta época, los primeros humanos comenzaron a fabricar y utilizar herramientas de piedramarcando un hito importante en la innovación tecnológica y ayudándoles a adaptarse a entornos cambiantes.
La dieta moldea el destino
Los cambios dietéticos en el Valle del Rift de África Oriental durante los últimos 4 millones de años, documentados por el esmalte dental, proporcionan pistas importantes para reconstruir el entorno en el que vivieron los antepasados de los humanos y cómo cambiaron esos entornos.
También muestran que las especies que adaptaron sus dietas a medida que cambiaban los paisajes eran las que tenían más probabilidades de sobrevivir.
Esta investigación en curso explora preguntas profundas sobre cómo los cambios ambientales han dado forma a la vida en la Tierra, incluidas las trayectorias humanas. Y ayuda a la humanidad a desbloquear su pasado colectivo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Puedes leerlo aquí.
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