PRIPYAT, Ucrania (AP) — Las dos explosiones en la central nuclear de Chernobyl ocurrieron en medio de la noche, con décadas de diferencia.
El primero, en el 1:23 el 26 de abril de 1986, propagó una nube de radiación mortal que sembró el miedo por toda Europa y sacudió los cimientos mismos de la Unión Soviética. Algunos dicen que esto llevó a su colapso.
El segundo, a la 01:59 del 14 de febrero de 2025, fue atribuido por las autoridades ucranianas a un incidente. Drone ruso con una ojiva explosiva. Aunque no fue tan catastrófico, generó nuevas preocupaciones sobre La invasión de su vecino por parte de Moscú, golpeando el sitio que simbolizaba tanto sufrimiento para Ucrania.
“Lo que antes parecía impensable -ataques contra instalaciones nucleares y otros sitios peligrosos- ahora se ha convertido en realidad”, dijo Oleh Solonenko, jefe del servicio de protección radiológica en Chernobyl, que los ucranianos transliteraron como Chernobyl.
El dron golpeó la capa exterior de lo que se conoce como la Nueva Estructura de Contención Segura, o NSC, la enorme estructura en forma de arco de 2.100 millones de dólares que se completó en 2019 para encerrar el “sarcófago” de hormigón original, construido apresuradamente, para evitar que el reactor número 4 dañado y sus restos mortales filtraran radiación. Moscú ha negado haber tenido como objetivo la fábrica, alegando que Kyiv organizó el ataque.
Inició un incendio en la estructura, que es lo suficientemente alta como para cubrir la Estatua de la Libertad, pero no la penetró, dañando una zona mínimamente contaminada. Los monitores no detectaron ningún aumento en los niveles de radiación fuera del arca y nadie resultó herido.
Sin embargo, la Agencia Internacional de Energía Atómica advirtió que el daño podría reducir significativamente la vida útil de 100 años del arca, perturbando su función de seguridad esencial.
A Klavdiia Omelchenko, que trabaja con más de 2.200 ingenieros, científicos y otras personas en la extinta fábrica, le trajo recuerdos de un horrible día de primavera hace 40 años.
Una vida cerca de Chernóbil
Omelchenko era una trabajadora de una fábrica textil de 19 años en 1986 y dormía en su casa en Pripyat, donde vivía la mayoría de los trabajadores de Chernobyl. No escuchó la explosión del reactor número 4 durante una prueba de rutina.
Se despertó con rumores de un accidente, pero sólo se dio cuenta de su magnitud unas semanas más tarde, después de ser evacuada con una pequeña bolsa que contenía sus documentos y algunos productos de belleza. Su antigua casa ahora estaba dentro. La “zona de exclusión” de Chernóbil un área de 2.600 kilómetros cuadrados (1.000 millas cuadradas) que permanece deshabitada.
Las autoridades soviéticas no revelaron de inmediato la magnitud de lo que se convirtió en el peor desastre nuclear del mundo, que arrojó una nube de radiación sobre lo que hoy son Ucrania y Bielorrusia y sembró la alarma en toda Europa. Decenas de personas murieron inmediatamente después, mientras que se desconoce el número de muertes por radiación a largo plazo.
Omelchenko nunca encontró vivienda y regresó en 1993 para trabajar en la cafetería de la fábrica. Este regreso “no fue tan aterrador como hoy. Al menos en aquel momento no hubo bombardeos”, añadió.
Para ella, la invasión a gran escala de 2022 y el ataque con drones del año pasado son más aterradores que la radiación.
Dice que tuvo dolores de cabeza después del accidente de 1986 y luego fue operada por una condición precancerosa, pero a sus 59 años descarta el riesgo de contaminación.
“Crecimos en eso”, dijo. “Ya no le prestamos atención”
Cubrir el sarcófago
Narcisos amarillos florecen junto a las fortificaciones de guerra de la planta de Chernobyl mientras trabajadores vestidos con ropa normal, con insignias y permisos especiales, pasan por la zona restringida.
No ha producido electricidad desde el año 2000, cuando se cerró el último de los cuatro reactores. Un esfuerzo global construyó el NSC protector, un proyecto histórico diseñado para estabilizar el sitio y permitir el desmantelamiento del sarcófago en ruinas de la era soviética que cubría el reactor.
Pero la invasión rusa puso este proyecto en suspenso.
Liudmyla Kozak, una ingeniera que ha trabajado en Chernobyl durante más de dos décadas, estaba de servicio cuando las tropas rusas tomaron la planta en febrero de 2022. El personal mantuvo las operaciones bajo vigilancia armada durante casi tres semanas, exponiendo al personal a dosis de radiación muy por encima de los límites de sus programas de rotación normales.
“No teníamos esperanzas de salir con vida; fue realmente aterrador”, dijo.
Kozak dijo que los trabajadores dormían en el suelo y sobre los escritorios, y que los soldados rusos ocupaban zonas clave. El equipo fue dañado y robado, añadió. Las tropas también condujeron vehículos pesados a través de áreas contaminadas y cavaron trincheras, levantando polvo radiactivo.
“Con el ataque con drones, será mucho más complicado”, dijo Kozak.
La OIEA constató que los daños impidieron que el arca cumpliera plenamente sus funciones principales, que contienen materiales radiactivos y permiten el desmantelamiento seguro de los restos del reactor. Si no se repara, la estructura se debilitaría gradualmente, aumentando los riesgos de exposición a la radiación para Ucrania y otros países.
Suspendidos los trabajos de desmantelamiento
Serhii Bokov, que supervisa las operaciones del NSC, dijo que estaba de servicio la madrugada del 14 de febrero de 2025, cuando la sorda explosión del dron se extendió por la estructura.
Él y sus colegas salieron corriendo, oliendo humo, pero al principio no vieron nada. Un puesto de control militar cercano confirmó un ataque y los bomberos llegaron unos 40 minutos después.
Al subir a la estructura, finalmente encontraron un fuego ardiendo a través de la membrana exterior. Se colocaron mangueras alrededor del arco mientras los equipos luchaban contra las llamas que seguían resurgiendo. El incendio tardó más de dos semanas en extinguirse por completo.
“No había sensación de miedo, ningún sentimiento. Fue sólo un incendio – algo que practicamos en los simulacros – pero esta vez fue real”, dijo. “Honestamente, no pensé que pudiéramos perder el arca entera”.
Los daños se reparan y ocultan en el interior, mientras que en el exterior se ve una brecha sellada.
Cada noche, Bokov camina más de un kilómetro (unos 1.100 metros) a través de la estructura, recorriendo lo que los trabajadores llaman el “corredor dorado”, un pasillo revestido con paneles amarillos para protegerlos de la radiación. Pasa por salas de control abandonadas, incluida la del reactor número 4.
Cuando se completó el NSC en 2019, estaba orgulloso de ser parte de algo extraordinario, de verlo crecer y tomar forma, y de ser miembro del equipo que lo hizo funcionar.
Pero hoy en día, la estructura ya no es completamente impermeable. Aunque no existe ningún riesgo radiológico inmediato, el trabajo para desmantelar el sarcófago está en suspenso, retrasado, según Bokov, al menos una década.
“Todo depende de qué tan rápido podamos restaurar esta situación y volver a las operaciones normales, así como prepararnos para el desmantelamiento”, dijo.
Bokov cree que el arca puede seguir funcionando en su estado actual durante algún tiempo. Pero la verdadera preocupación es la estabilidad del sarcófago que se encuentra debajo y por qué existe una necesidad urgente de reanudar su desmantelamiento.
Oleh Solonenko, jefe del equipo de protección radiológica de la planta, dijo que el dron dañó la capa exterior del NSC protector pero no la penetró por completo. El daño se produjo en una zona ligeramente contaminada y no se detectó ningún aumento de radiación más allá del arco.
Aún así, el incidente demostró cómo la guerra trastornó las suposiciones sobre la seguridad nuclear, dijo.
Sin reparaciones urgentes, el riesgo de que el sarcófago se derrumbe aumenta significativamente, advirtió Greenpeace Ucrania en un informe del ingeniero Eric Schmieman, que pasó años en Chernóbil y ayudó a diseñar el NSC.
“Es difícil entender el alcance de las condiciones mortales y peligrosas dentro del sarcófago”, dijo. “Hay toneladas de combustible, polvo y desechos nucleares altamente radiactivos. Ahora es crucial encontrar una manera de restaurar las funciones clave de esta instalación”.
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Los periodistas de AP Vasilisa Stepanenko y Volodymyr Yurchuk en Kyiv contribuyeron.
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Associated Press recibe apoyo del gobierno de Estados Unidos por su cobertura de la seguridad nuclear. Fundación Outrider. La AP es la única responsable de todo el contenido. ___ Cobertura AP adicional del panorama nuclear: https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/
