La política social de la India no está colapsando, pero su magia electoral puede estar desvaneciéndose.
Durante la última década, las transferencias de efectivo, los servicios subsidiados y los programas centrados en las mujeres se han convertido en la gramática predeterminada de la política estatal en la India, y el bienestar se utiliza cada vez más para mitigar los efectos de un modelo de crecimiento que lucha por generar suficientes empleos.
Más allá de las líneas partidistas, los gobiernos ahora prometen un conjunto familiar de beneficios: pensiones, transferencias directas de efectivo, becas, electricidad gratuita o subsidiada, cereales alimentarios baratos, grupos de autoayuda para mujeres y beneficios para los jóvenes desempleados.
Lo que comenzó como una ventaja competitiva para unos pocos partidos regionales ha evolucionado hacia un consenso bipartidista: desde Dravida Munnetra Kazhagam (DMK) en Tamil Nadu hasta el Congreso Trinamool (TMC) en Bengala Occidental y el Partido Bharatiya Janata (BJP) en Assam, los partidos ahora discuten menos sobre si se debe proporcionar asistencia social que sobre cuánto.
Pero recientes elecciones nacionales sugieren que una amplia provisión de bienestar por sí sola ya no es suficiente para asegurar el empleo.
El DMK, considerado durante mucho tiempo el arquitecto del modelo de transferencia social más duradero de la India, perdió poder en Tamil Nadu. El TMC de Mamata Banerjee fue destituido en Bengala Occidental después de tres mandatos, a pesar de los programas de bienestar centrados en las mujeres que alguna vez fueron fundamentales para su dominio electoral. El Frente Democrático Unido, liderado por el Congreso, regresó a Kerala a pesar del considerable historial del gobierno del Frente Democrático de Izquierda. Los tres principales ministros que perdieron eran conocidos como líderes bienestaristas.
Una vendedora de verduras sentada debajo de un cartel que promociona un programa de asistencia social dirigido por Mamata Banerjee en Bengala Occidental: un programa de transferencia de efectivo centrado en las mujeres, el corazón de su campaña antes de que su TMC perdiera el poder (NurPhoto a través de Getty Images).
“Debemos resistirnos al binario fácil: bienestar ganado o bienestar fracasado”, dice el politólogo Bhanu Joshi.
“El bienestar ya constituye el piso de la política india. Lo que ahora decide las elecciones es lo que los partidos construyen sobre ello. Los votantes lo han entendido desde hace mucho tiempo. Los analistas todavía discuten en el piso mientras la competencia ha llegado al techo”.
Según Joshi, esta es la razón por la que el bienestar ya no puede considerarse aislado de las coaliciones políticas más amplias que se unen en torno a él.
En Bengala Occidental, dice, el antiguo “equilibrio electoral entre bienestar social, mujeres votantes, consolidación musulmana y suficiente apoyo hindú” del TMC puede haberse fracturado, contribuyendo a su pérdida frente al BJP.
En la vecina Assam, el ascenso del BJP se basa “no sólo en la retórica religiosa, sino también en los programas sociales, los grupos de autoayuda de mujeres, las carreteras, las instituciones estatales y la imagen de eficiencia administrativa del Ministro Principal Himanta Biswa Sarma”, dice Joshi.
Las mujeres se han convertido en una parte central de esta arquitectura social en expansión: se las considera administradoras más confiables del gasto de los hogares y un bloque de votantes cada vez más decisivo cuya participación ahora a menudo supera a la de los hombres.
Ciertamente, los desafíos políticos y fiscales son enormes: los gobiernos estatales indios ahora administran más de 2.000 programas de transferencias de efectivo.
Según el último Ministerio de Hacienda estudio económicoSe espera que los estados gasten alrededor de $18 mil millones (£13,2 mil millones) solo en transferencias de efectivo incondicionales en 2025-26, y gran parte de esa cantidad se destinará a las mujeres.
En sólo tres años, el número de estados con programas de este tipo se ha más que quintuplicado, y muchos de los cuales ya estaban experimentando un déficit de ingresos, según la encuesta.
En algunos estados, las transferencias representan hasta la mitad de los gastos de consumo mensuales de los hogares rurales más pobres. Para los trabajadores ocasionales y las mujeres autónomas, representan una proporción sustancial de los ingresos.
El diputado del DMK Stalin (izquierda), que perdió las elecciones de Tamil Nadu, era un alto ministro de Bienestar (AFP vía Getty Images)
Sin embargo, la encuesta parece menos una celebración que una advertencia.
Los estados indios, sostiene, se endeudan cada vez más para financiar beneficios sociales recurrentes, al tiempo que recortan el gasto en carreteras, escuelas, sistemas de salud y creación de empleo.
Dado que los salarios, las pensiones, los subsidios y los intereses ya consumen más del 60% de los ingresos estatales, cada rupia adicional gastada en transferencias de efectivo corre el riesgo de desplazar las inversiones de capital, aquellas que los economistas asocian con el crecimiento y el empleo a largo plazo.
Este compromiso también está empezando a dar forma al debate político.
“Elección tras elección hemos descubierto que el bienestar por sí solo no es suficiente para ganar”, dice Louise Tillin, profesora de ciencias políticas en el King’s College de Londres. “Puede ayudar marginalmente, pero rara vez es el factor decisivo”.
Una razón, dice Tillin, es el aumento del “bienestarismo competitivo”: casi todos los partidos importantes ofrecen ahora alguna forma de transferencias de efectivo, subsidios o servicios gratuitos, a menudo tratando de superar las ofertas de sus rivales durante las campañas.
“Hace que sea más difícil para los votantes distinguir entre partidos con asistencia social”, dice, “y más difícil para los partidos que no tienen asistencia social en absoluto”.
En un artículo de próxima publicación que utiliza datos de encuestas gubernamentales, Tillin encontró que incluso muchos beneficiarios de asistencia social preferían un mayor gasto gubernamental en infraestructura en lugar de ampliar la asistencia social, particularmente aquellos que votaron por el gobierno liderado por el BJP.
La investigación destaca una brecha creciente entre la imaginación política del bienestar y la forma en que muchos beneficiarios lo entienden.
Los votantes pueden valorar el bienestar, pero se preguntan cada vez más qué viene después: empleos, salarios, movilidad, aspiraciones.
“La gente no aspira a ser beneficiaria”, dice Tillin.
Este cambio también reformó el lenguaje político del propio bienestar.
“Gran parte del bienestar en India sigue siendo paternalista e impuesto desde arriba: el líder político distribuye beneficios y reclama méritos. Se convierte en una política de regalos en lugar de derechos”, dice Tillin.
Yamini Aiyar, investigadora visitante de la Universidad de Brown, lo llama “tecnopatrimonialismo” describir cómo los gobiernos utilizan “tecnología de transferencia de efectivo para convertir la asistencia social en un regalo personal de los líderes políticos”.
Las mujeres indias se han convertido en una parte central de la relativamente nueva política social de la India (AFP)
Muchos parecen querer algo más duradero: empleo, movilidad y autoestima económica.
Este cambio también se refleja en las investigaciones emergentes sobre cómo los beneficiarios –particularmente las mujeres– perciben la asistencia social.
“Los medios de comunicación han presentado una narrativa de que las transferencias de efectivo conducen al éxito electoral. Los politólogos que estudian las elecciones realmente no ven un vínculo causal”, dice Prabha Kotiswaran, profesora de derecho y justicia social en el King’s College de Londres.
Kotiswaran ha realizado investigaciones sobre mujeres beneficiarias en varios estados de la India. Como parte de un proyecto, ella y sus colegas investigadores encuestaron a mujeres un año después de la introducción de programas de transferencias de efectivo en Assam, Bengala Occidental, Tamil Nadu y Karnataka, estados donde los partidos principales convergían cada vez más en torno a transferencias incondicionales.
“La mayoría de las mujeres en todos estos estados dijeron que no votaron por el partido gobernante debido a las transferencias de efectivo”, dice.
Su trabajo de campo revela algo más políticamente sofisticado que el modelo transaccional que suelen adoptar los estrategas. Muchas mujeres, dice, ven la asistencia social no como un regalo intercambiado por votos, sino como una compensación parcial por el fracaso del Estado.
Soma Das vende ropa usando dinero de asistencia social para mantener a su familia en Bengala Occidental (Swastik Pal)
Algunos han cuestionado cómo los gobiernos podrían mantener los pagos indefinidamente. Otros argumentaron que los precios más bajos o la creación de empleo eran más importantes que las transferencias directas.
“Las mujeres estaban mucho más preocupadas por otras cosas, principalmente por el costo de la vida, el trabajo decente en las zonas rurales para ellas y sus hijos educados, y problemas específicos del estado como la deuda y el alcoholismo en Tamil Nadu”, dice Kotiswaran.
El bienestar sigue siendo importante desde el punto de vista político, sobre todo porque las mujeres se han convertido en una parte central del panorama electoral de la India.
Lo que alguna vez fue una idea aberrante (transferencias directas de efectivo a las mujeres) se ha convertido, desde 2021, en una promesa de campaña casi universal en todos los partidos.
“Creo que esto es un avance positivo desde una perspectiva feminista y debería constituir la base de una nueva generación de derechos sobre el derecho a la atención”, dice Kotiswaran.
Pero a medida que el bienestar se vuelve común a todos los partidos, es posible que por sí solo ya no sea suficiente para retener a los votantes.
“Un partido puede ser castigado si retira la asistencia social. Pero la verdadera cuestión es si se le recompensa (por proporcionarla)”, dice Tillin.
